蜀地的初冬，在川南这片层峦叠嶂、水道纵横的土地上，显露出与成都平原迥异的狰狞面目。这里没有平原地区那种温婉的、朦胧的、仿佛蒙着一层细纱的冬意，而是以一种赤裸裸的、近乎粗暴的方式，将寒冷与潮湿楔入人的骨髓。群山并非秀丽的盆景，而是大地嶙峋的脊梁，粗暴地撕裂开原本可能平坦的地势，将天空也切割得支离破碎。沱江，这条在平原地区尚且温顺的水脉，在此地却如同一条被彻底激怒的墨绿色巨蟒，挣脱了所有束缚，在陡峭的、仿佛被巨斧劈开的峡谷间奔腾咆哮。江水不再是清澈的，而是带着上游冲刷下来的泥沙和腐朽植物的颜色，呈现出一种沉郁的、近乎粘稠的墨绿，其间还翻滚着惨白的泡沫。水声不再是悦耳的潺潺，而是持续不断的、沉闷如雷的轰鸣，它撞击着两岸历经千万年江水啃噬而变得黝黑光滑的岩石，那声音不像是水流，倒像是无数面战鼓在深渊里同时擂响，震得人心脏都跟着发颤。每一次撞击，都有浑浊的浪花飞溅起来，像巨蟒甩动的涎液，带着刺骨的寒意，扑打在船舷和岸边的枯草断枝上。
江面上，凛冽的北风不再是无形无质的气流，它卷着从江水中蒸腾起来的、以及从峡谷深处弥漫开来的湿冷寒气，拥有了实质的重量和锋锐。它呼啸着，如同无数把冰冷而无形的小刀，精准地寻找着铠甲的缝隙、油衣的接驳处、甚至是人脸上最细微的毛孔，顽强地切割进去，带走最后一丝暖意。天空是那种压抑的、均匀的铅灰色，见不到一丝阳光的缝隙，仿佛一块巨大无比的、生了锈的铁板，严丝合缝地扣在整个世界头顶。云层低垂得令人窒息，似乎就压在桅杆的顶端，或者那些更高些的山峰尖上，沉甸甸的，饱含着未能降下的雨雪，预示着或许还有更恶劣的天气在酝酿。两岸的山峦，早已失去了夏秋时节生机勃勃的苍翠，只剩下枯黄、赭褐与残存墨绿交织的、一片斑驳破败的景象。落叶乔木光秃秃的枝丫，像无数双绝望伸向天空的鬼手；而常青的松柏也蒙上了一层灰扑扑的尘埃，显得黯淡无光。这连绵的山体，在铅灰色天幕的背景下，像一头头正在褪毛或者已经腐烂的巨兽，沉默而阴郁地俯视着，凝视着江中那支如同蝼蚁般蜿蜒前行、却又不合时宜地带来喧嚣与破坏的船队。整个天地间，充斥着一股浓重的土腥气、水腥气和某种若有若无的、植物腐烂的霉味，共同构成了一种荒蛮、酷烈而又无比真实的初冬意象。
章夫站在旗舰的甲板上，这艘被称为“旗舰”的船只，也不过是比寻常运兵船稍大一些、加固了船头和两侧护板的楼船，在咆哮的江水中，依旧显得渺小而脆弱。他身姿挺拔如松，铁青色的铠甲在灰暗光线下泛着冷硬的微光，外面罩着的防水油衣虽然隔绝了大部分水汽，却难以完全阻挡那无孔不入、仿佛能渗透进灵魂的湿寒。江风将他额前几缕未被头盔压住的发丝吹得不断拂动，露出下面那双深陷的、此刻正凝望着江岸两侧迅速掠过的、残破景象的眼睛。他的眉宇间，是化不开的阴郁与焦躁，那是一种如同此地天气般沉重而粘稠的情绪。
来自遥远帝都中枢的催促令，一道紧似一道，通过快马和信鸽，穿越千山万水，最终落到他的手上。羊皮纸上的言辞日益严厉，墨迹仿佛都带着冰碴，不仅要他速平泸州叛乱，更明确暗示，需与自东而来的第一军张开地部形成紧密的东西对进之势，如同一把巨大的铁钳，彻底绞杀流窜的巴国主力于川南这片崇山峻岭之中。压力，无形无质，却比身上冰冷的铠甲更沉重，比这沱江的寒气更刺骨，无时无刻不挤压着他的神经，让他几乎喘不过气。他知道，这不仅是一场军事行动，更是一场政治博弈，任何迟疑、任何失利，都可能成为朝中攻讦者的口实，将他和他麾下的这支军队推向万劫不复的深渊。
他的汉中军，这支跟随他已在蜀地征战数月、原本还算纪律严明的队伍，如今却像一匹饱经创伤、疲惫不堪却又因过度抢掠而尝到血腥味的野兽，正沿着沱江这条险峻的通道，进行着名副其实的“抢劫式行军”。大小船只，从高大的楼船到简陋的舢板，密密麻麻地挤满了这段不算宽阔的江面，吃水都深得异乎寻常。船舱里，甲板上，不仅载着满脸风霜的士兵和必要的军械辎重，更塞满了、堆积着从内江以及沿途所有经过的坞堡、村落、城镇搜刮来的“战利品”——成袋的粮食，捆扎的布匹，粗糙的铁器，甚至还有一些面色惊恐、衣衫不整的被掳掠来的妇孺。这些物资和人口，将船只压得低低的，使得航行更加艰难缓慢，却也像一种诡异的兴奋剂，维持着这支军队病态的行进欲望。
士兵们脸上，早已不见了初入蜀地时的紧张与对未知的肃杀，取而代之的是一种混合着长期征战带来的疲惫、对生死漠然的麻木、以及对眼前和前方可能存在的财物那种赤裸裸的贪婪的复杂神情。他们大多衣衫不整，甲胄上沾满泥污，许多人抱着兵器，靠在堆积的物资上打盹，但即便在睡梦中，眉头也紧锁着。而更多醒着的人，则瞪着因为缺乏睡眠和过度兴奋而布满血丝的眼睛，像搜寻猎物的饿狼，不停地扫视着江岸两边每一个可能藏有财富的角落——一片看似富庶的竹林，一缕遥远的炊烟，一个若隐若现的山洞……任何一点迹象，都能激起一阵骚动和低语。整支军队，仿佛一条因为贪婪而吞噬了过多猎物、身体臃肿不堪、却依旧被饥饿感驱使着前行的巨蟒，在险峻的峡谷和冰冷的江水中，蹒跚而行，散发着死亡与欲望交织的腐朽气息。
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