初秋的川南，暑热未消，却已添了几分燥意。天空是一片浑浊的灰蓝色，像是被炭笔涂抹过一般。沱江支流釜溪河在日光下泛着细碎的金光，河畔的芦苇开始泛黄，一丛丛、一簇簇，在微风中摇曳，发出沙沙的声响，仿佛在低语着季节的变迁。山坡上的樟木叶子边缘卷起焦边，像是被无形的火焰燎过。空气中弥漫着盐卤特有的咸涩气息，混合着草木蒸腾出的最后一丝夏日的热情。
这片被盐卤浸润的土地上，少府盐场的规模已非昔日可比。七座卓筒井如巨人般矗立，天车高耸入云，发出吱呀吱呀的声响，如同这片土地的呼吸。竹笕管如血脉般在山岭间蜿蜒，将盐卤从一口口盐井输送到蒸煮车间。更远处，蒸盐的灶房升起滚滚浓烟，与天边的云霭交织在一起。
柳志站在新落成的观景台上，望着这片由他一手督造的盐业帝国。他身着一袭深青色官袍，袍角在秋风中翻飞。比起数月前，他消瘦了许多，原本合身的官袍如今显得有些空荡。眼角的皱纹如同刀刻，深深嵌入古铜色的皮肤。但那双眼睛却比以往更加锐利，如同鹰隼般扫视着盐场的每一个角落。
“公输工师，”他头也不回地对身后侍立的年轻人说道，声音在秋风中显得有些飘忽，“你看这景象，可还入得眼？”
公输纬上前一步，青衫在秋风中猎猎作响。他是个约莫二十出头的年轻人，面容清秀，眼神中却透着超越年龄的沉稳。他微微躬身，声音清朗：
“回公公，如今盐场已初具规模。七口卓筒井日产浓卤千担，竹笕输送如血脉畅通，各灶房日夜不停。只是......”他顿了顿，眉头微蹙，“燃料供应仍显不足。近日来，蒸盐的灶火已经比月初弱了三分。”
柳志没有立即回应，他的目光依然凝视着远方。一阵秋风掠过，带来远处灶房飘来的烟火气，也带来了公输纬身上淡淡的墨香。这个年轻人是他从无数工匠中发掘的瑰宝，不仅精通机关之术，更难得的是有着超越常人的远见。
正说话间，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了盐场的喧嚣。一名满身煤灰的驿使滚鞍下马，踉跄着跪倒在地，双手颤抖地呈上一封急报：
“启禀公公，威远煤矿昨日发生坍塌，压毁斜井三十丈，死伤矿工四十余人。产量恐将减半！”
柳志脸色骤变，手指不自觉地收紧，指节泛白。他接过急报，目光如刀般扫过纸面，声音冷得像冰：“废物！都是废物！传令煤矿管事，三日之内必须恢复生产！”
驿使伏在地上，不敢抬头：“公公恕罪，坍塌处仍在渗水，恐怕......”
“恐怕什么？”柳志打断他，声音陡然提高，“告诉李铜，若是误了盐场的大事，他这个管事就不用当了！”
待驿使战战兢兢地退下，公输纬轻声道：“公公息怒。学生近日研读《山海经》，发现其中记载有盐泉之井，火出其中。自贡地质特殊，或许真有这等天然气源。”
“火井？”柳志眯起眼睛，转过身来，目光如炬地盯着公输纬，“你是说，像巴清在枳县开采的那种天然气？”
“正是。”公输纬从袖中取出一卷竹简，徐徐展开，“《山海经·北山经》有载：南望盐贩之泽，北望少泽，其中有火井。学生在勘测盐卤时，也发现多处有燃气渗出。昨日在炎三号井附近，用火把试验，果然见蓝色火焰腾空而起，持续了整整一炷香的时间。”
柳志沉吟片刻，手指无意识地敲击着栏杆，发出笃笃的声响。远处的盐井传来工匠们劳作的口号声，与天车的吱呀声交织在一起。突然，他停下动作，问道：“若是开凿火井，需要多少时日？”
“若选址得当，借用卓筒井技法，快则一月，慢则三月必能见功。”公输纬顿了顿，声音略微低沉，“只是这需要抽调现有凿井工匠。如今正值产盐旺季，恐怕会影响今年的产盐定额。”
秋风吹过观景台，带着一丝凉意，掀起了柳志官袍的衣角。他望着远处宫内厅盐场升起的滚滚黑烟，忽然冷笑一声：“听说韩圭那边，最近又强征了三百民夫砍伐山林？”
侍立在侧的书记官连忙回话：“是。他们为了完成宫内厅定下的产盐额度，已经把方圆二十里的林木都砍伐一空了。昨日还有樵夫来报，说他们已经开始砍伐村民的果木。”
“愚蠢！”柳志轻蔑地撇嘴，手指紧紧握住栏杆，“这般竭泽而渔，不出三年，这片土地就将变成不毛之地！”
他猛地转身，衣袂翻飞：“传我命令：即日起，抽调炎三号炎四号井队，由公输工师统领，全力勘探火井！同时，我要亲自去威远煤矿查看！”
这个决定在盐场内引起了不小的震动。当晚，在柳志的行辕内，烛火通明，一场激烈的争论持续到深夜。
“公公三思啊！”负责盐井开凿的副管事跪地苦谏，额头渗出细密的汗珠，“现在正是完成年内产盐定额的关键时期，抽调井队去寻什么火井，万一不成，不仅耽误了产盐，还会给宫内厅那些人留下话柄啊！”
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