卡恩福德大军逼近的消息，如同冰冷的潮水，漫过普莱城高大的城墙，渗入每一条街巷，每一座宅邸，每一个人的心中。
这座曾经繁华喧嚣的都城，在短短几天之内，便仿佛换了一副面孔。那种深入骨髓的恐慌，比深秋的寒风更加刺骨，让每个人都感到一种无处可逃的窒息。
王都陷入了前所未有的恐慌之中。
往日里车水马龙、熙熙攘攘的街道，如今变得萧条而冷清。那些曾经门庭若市的酒楼、茶馆、绸缎庄，如今都紧闭着门板，门上贴着“暂停营业”的纸条，有的甚至连纸条都懒得贴，直接木板一闩，便没了声息。街面上，偶尔有几个行人匆匆走过，也都是低着头，裹紧衣领，步履急促，仿佛生怕被什么人盯上。秋风卷起地上的枯叶，在空旷的街道上打着旋儿，发出沙沙的声响，更添了几分萧瑟与凄凉。
只有少数几家还在营业的粮店和药铺门前，排着长长的、面带愁容的队伍。队伍中的人，有的衣着光鲜，看起来是富裕人家的管家或仆人；有的衣衫褴褛，显然是城中贫苦的百姓。但此刻，无论贫富贵贱，他们的脸上都写着同样的焦虑和不安。粮食，药品，这些平日里唾手可得的东西，如今却成了比黄金还要珍贵的稀缺物资。
物价飞涨，粮价在短短几天内翻了数倍，即便如此，依然有价无市。那些囤积居奇的奸商，趁着混乱大发国难财，全然不顾城外那些嗷嗷待哺的灾民和城中日渐窘迫的百姓。一袋原本只卖三枚银币的面粉，如今已经涨到了十五枚，而且还在继续上涨。有人倾家荡产，只为买上几斤粮食，让家人不至于饿死。有人则拿着大把的钱币，却依然买不到任何东西，只能眼睁睁地看着家人挨饿。
城门口挤满了试图逃离王都的人群。马车、牛车、独轮车，以及徒步的男女老少，汇成一股混乱的洪流，争先恐后地涌向城门。有钱人驾着马车，车上堆满了行李和细软；穷人们则背着包袱，牵着孩子，步履蹒跚地跟在后面。哭声、喊声、咒骂声，混杂在一起，形成一片嘈杂的声浪。有人为了抢在前面而互相推搡，有人因为丢失了行李而嚎啕大哭，还有人因为与家人走散而焦急地呼喊。
但守城的士兵接到了太后的严令——只许进，不许出。任何人胆敢擅自出城，格杀勿论。一排排弓箭手站在城墙上，张弓搭箭，瞄准着下方拥挤的人群。几个试图强行闯关的壮汉，被守军当场射杀，尸体就倒在城门口，无人收殓，成为警告后来者的样板。鲜血染红了地面的石板，在秋日的阳光下泛着暗红色的光泽。血腥的镇压，暂时遏制了逃亡的浪潮，但也让城中的气氛变得更加压抑和绝望。
那些没能逃出去的人，只能垂头丧气地返回家中，关紧门窗，祈求这场灾难能够尽快过去。但每个人心里都清楚，真正的风暴，还没有到来。
而在那些高门大户的府邸中，又是另一番景象。
那些曾经依附于太后、在朝中呼风唤雨的贵族和大臣们，此刻如同热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。他们聚集在密室中，低声商议着对策，争论着是该坚守到底，还是该向卡恩福德方面递送投诚的书信。烛火在密室的墙壁上投下摇晃的影子，映照着那些紧张而焦虑的面孔。
有些人已经开始暗中收拾金银细软，做好了随时跑路的准备。他们将珠宝首饰塞进箱笼，将金条银锭藏进暗格，将地契房契揣进怀中。还有些人，则悄悄派出了心腹家人，试图与城外卡恩福德的大军取得联系，为自己预留一条后路。一封封密信被缝进衣角，藏进鞋底，或者卷成细卷塞进空心手杖中，由那些忠心的仆人趁着夜色送出城去。
礼部尚书赵大人，是太后的铁杆支持者。他曾多次在朝堂上为太后歌功颂德，弹劾那些敢于直言进谏的忠臣。但此刻，他却躲在自家的书房中，对着一盏孤灯，长吁短叹。他的儿子跪在他面前，苦苦哀求：“父亲，卡恩福德的大军已经到了城外，太后大势已去，我们何不早做打算？”
赵大人闭着眼睛，沉默良久，才缓缓开口：“你以为，我们还有退路吗？这些年，我替太后做了多少事，得罪了多少人？就算我们投降，卡尔会放过我们吗？”
他的儿子急了：“父亲，不试试怎么知道？我听说，卡尔对那些主动投诚的人，都给予了优待。只要我们……”
“够了！”赵大人猛地一拍桌子，打断了他的话，“我赵某人一生，忠于王室，忠于太后。要我向那个北境的乡巴佬低头，绝无可能！”
话虽如此，但当夜深人静时，赵大人却独自一人，悄悄地从后门溜出了府邸，消失在了夜色之中。他要去哪里，去做什么，没有人知道。但他的儿子看着父亲离去的背影，心中却升起了一股不祥的预感。
太后的统治，在短短几天之内，便已土崩瓦解。那些曾经围绕在她身边的臣子们，此刻大多已经离心离德，各怀鬼胎。所谓树倒猢狲散，莫过于此。有人忙着销毁与自己有关的证据，有人忙着转移财产，有人忙着寻找新的靠山，还有人则干脆躲在家里，闭门不出，祈祷自己能够在这场风波中幸免于难。
与城中弥漫的恐慌和绝望不同，王宫深处，太后的寝宫中，却出奇地安静。
太后独自一人，坐在那张她坐了多年的椅子上。那是一把用紫檀木制成的华贵座椅，椅背上雕刻着精美的金雀花纹饰，象征着至高无上的权力。她没有召集大臣议事，没有发布新的命令，甚至没有询问前线的战况。她就那样静静地坐着，如同一尊失去了灵魂的石像。
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