且说韦小宝胸口那化骨绵掌的寒毒时作时止，虽得袁青诀暂缓，终究是个心病。这日康熙又召他至上书房，催促查办宫中刺客主使之人。韦小宝心知此事牵扯沐王府，更与天地会、自身师父相关，哪里肯真去查办？从书房出来，心中烦闷，便信步出宫，往天桥一带闲逛，只想鬼混一番，胡乱回报便是。
北京天桥左近，乃是卖杂货、变把戏、江湖闲杂人等聚居的所在，三教九流，鱼龙混杂。韦小宝还没走近，便见沿街景象萧条，虽是天子脚下，百姓面色多带菜黄。几个衣衫褴褛的孩童围着个卖窝头的摊子眼巴巴瞧着，摊主是个五十来岁的老汉，叹了口气，掰了半个窝头递给最小的孩子，那孩子接过来狼吞虎咽，噎得直伸脖子。
韦小宝心中一动，拐进路边一家茶馆歇脚。这茶馆甚是破旧，桌椅吱呀作响，茶客多是些苦力、小贩之流，喝的也是最便宜的粗茶。韦小宝拣了个角落坐下，要了一壶茶，两个烧饼，只听邻桌几个老者在闲谈。
一个满脸皱纹的老者啜了口茶，叹道：“这日子，是一年不如一年喽。我爷爷在世时常说，万历年间，一石上好的白米不过五六钱银子，猪肉一斤不过二十文。那时节，寻常人家逢年过节还能吃上肉。”
对面一个缺了门牙的老头接口道：“可不是么！我爹也常说，天启年那会儿，一匹上好的松江棉布不过三钱银子，盐一斤三文钱。哪像现在？米价涨了三倍不止，猪肉要五六十文一斤，布匹、盐价更是翻着跟头往上涨！”
一个中年汉子闷声道：“几位老爷子说的都是老黄历了。如今是康熙爷八年，可我这家，还不如崇祯年闹饥荒那会儿呢！至少那时节，咱们汉人自己管着自己，死了也认。现在倒好，满街的辫子兵，见着不顺眼的就锁了去，前街李二哥，不就是说了句‘这米里掺沙也太多了’，被安了个诽谤朝廷的罪名，打了三十大板，现在还下不来炕呢！”
最先说话的老者忙压低声音：“小声些！莫要招祸。”他四下张望一番，见韦小宝锦衣华服，以为是什么旗人子弟，更是紧张，便转了话题，“唉，都说如今是太平盛世，可咱们小老百姓，过的什么日子？前几日西直门外饿死了一家三口，听说那家的男人原本是京营的工匠，鞑……朝廷入关后裁撤了，找不着活计……”
几人唉声叹气，各自低头喝茶，茶馆里一时寂静，只听得外面街上差役呼喝之声。
韦小宝听了，心中也说不出什么滋味。他自小在扬州妓院长大，见惯了贫苦，但入宫之后锦衣玉食，这些民间疾苦倒是许久不曾想起了。正自出神，忽听外头一阵喧哗。
他从茶馆窗户望出去，只见二十名差役蜂拥而来，两名捕快带头，手拖铁链，锁拿着五个衣衫褴褛的小贩。差役手中还举着七八个麦秆轧成的草把，草把上插满了红艳艳的冰糖葫芦。这五个小贩，显然都是以此为生的。
韦小宝心中一动：“辣块妈妈，怎么专抓卖糖葫芦的？”他闪在一旁，眼见众差役锁着五名小贩吆五喝六而去，只听得人丛中有个老者叹道：“这年头儿，连卖冰糖葫芦也犯了天条啦？真是城门失火，殃及池鱼。”
韦小宝何等机灵，立时便想起那日自己为了搪塞太后追问瑞栋下落，信口胡诌，说瑞栋是得了好处出宫去替自己与宫外朋友传讯，那接头暗号，正是“天桥卖冰糖葫芦的”！定是太后暗中派人清查，这些倒霉小贩才受了这无妄之灾。想明此节，他不禁有些歉然，又觉太后这老婊子果然狠毒，连这等线索也不放过。
他正自胡思乱想，忽听咳嗽一声，有个人挨近身来，弓腰曲背，满头白发，正是“八臂猿猴”徐天川。徐天川向他使个眼色，转身便走。韦小宝知有要事，跟在他后面，来到僻静处。
徐天川面露喜色，低声道：“韦香主，天大的喜事！”韦小宝微微一笑，心想：“莫非是我救了沐王府之人的事，会里都知道了？”便道：“那也没什么。”徐天川却道：“总舵主到了！”
韦小宝心中咯噔一下，真是怕什么来什么，只得硬着头皮，跟着徐天川来到天地会聚会的下处。一路穿街过巷，只见天地会兄弟们散在四周把风，气氛肃然。进得后厅，果然见师父陈近南居中而坐，李力世、关安基、樊纲、玄贞道人、祁彪清等青木堂骨干均在。
韦小宝抢上前拜倒，口称师父。陈近南脸色和悦，夸赞了他几句。韦小宝心中正自打鼓，生怕师父考较武功，幸而此时守门弟兄来报，云南沐王府小公爷沐剑声与“铁背苍龙”柳大洪到了。陈近南大喜，率众出迎。韦小宝不愿与沐王府众人照面，忙避到厅后。
只听前面寒暄声中，沐剑声、柳大洪、吴立身等人声音激昂，不住口地称赞“韦香主”义薄云天，救命之恩没齿难忘。陈近南听得徒儿立此大功，面上大有光彩，觉得不能再对沐王府隐瞒，便将韦小宝混迹清宫之事坦然相告。
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