天启三年秋八月初二，戈壁晨霜未消，凝于骆驼刺尖。沈惊鸿勒缰驻足，身后囚车于砂石道碾出两道深辙，张侍读与魏嵩镣铐加身，经夜未眠，面色灰败，唯望向东方京城的目光，仍藏一丝侥幸。秦风策马自后队赶来，掌心托半片断箭，箭杆镌东宫专属“东宫卫”三字：“督主，后队发现三具伏兵尸身，皆着东宫秘卫装束，箭镞涂有哑毒。”
沈惊鸿指尖抚过箭杆木纹，指腹触到一处熟稔刻痕——此乃昔年追查先帝遇刺案时，见过的东宫秘卫专属箭式。其抬眸望向远处起伏沙丘，晨光染就金红底色，却掩不住沙丘后盔缨反光。“太子欲于回京前灭口。”其声平静，掌心已扣三枚银针，“萧将军，烦请率亲卫护持囚车，秦风带十人断后，某亲往会一会这批‘东宫卫’。”
萧玦蹙眉按住其腕，玄甲凉意透袖而入：“东宫秘卫尽为死士，且人数不明，君孤身前往，风险过巨。不若退往前方黑风口，彼处两侧断崖，易守难攻。”沈惊鸿摇头，目光扫过囚车中骤然坐直的张侍读——其人闻“东宫卫”三字，喉结明显滚动。“彼仍存侥幸，待援心切。”沈惊鸿压低声线，“若退入黑风口，反授其合围之机；不若主动出击，攻其不备。”
话音未落，沙丘后号角骤起，五十余黑衣人手执弯刀冲出，为首者身着东宫卫银甲，面覆黑巾，唯露一双阴鸷眼眸。“沈督主，奉太子令，特来‘请’张侍读与魏将军回东宫问话！”为首者高声喝问，弯刀直指囚车，“识时务者速将人交出，否则休怪我等刀下无情！”
沈惊鸿冷然一笑，翻身下马之际，银链已悄缠腕间：“东宫卫何时沦为劫囚盗匪？太子若要问话，何不待我将人押解至朝堂，于陛下驾前对质？”其踏前一步，银链骤然弹出，缠住为首者弯刀，稍一运力便将刀身拧曲，“劝尔等迷途知返，东宫谋逆罪证已在我手，再敢顽抗，便是同谋！”
为首者见状，挥刀令手下冲锋：“杀！先斩沈惊鸿，再救二位大人！”黑衣人蜂拥而上，刀光映霜，寒芒凛冽。沈惊鸿不退反进，指尖银针连弹，枚枚精准射中黑衣人膝弯穴位，痛呼之声此起彼伏。秦风率断后亲卫持弩策应，弩箭穿透黑衣人肩甲，竟触硬物——东宫为灭口，竟为秘卫配备军用甲胄。
“此乃兵部鱼鳞软甲！”萧玦一眼辨明甲胄制式，挥剑劈开一名扑向囚车的黑衣人手腕，“东宫私调兵部甲胄，此乃公然谋逆之举！”其玄铁剑势如破竹，剑风所及，黑衣人软甲竟被劈裂。沈惊鸿趁隙绕至为首者身后，银链勒其脖颈，膝顶其腰后：“说！何人遣尔等前来？太子另有多少部署？”
为首者喉间咯咯作响，却咬牙缄口，突然猛低头，欲咬碎齿间毒囊。沈惊鸿眼疾手快，指尖银针刺入其人中穴，阻毒素扩散：“留活口！”亲卫即刻上前按住其人，撬口取出毒囊。秦风俯身检视尸身，发现每名黑衣人身系木牌，镌“清君侧”三字：“督主，彼等欲伪造‘昭雪司谋逆，东宫平叛’之假象！”
沈惊鸿心下凛凛——若此计得逞，不仅张、魏二人遭灭口，昭雪司亦将背负谋逆污名。其瞥向囚车中面如死灰的张侍读，高声道：“张大人，可看清了？此辈乃来取尔性命！太子连心腹旧部皆欲灭口，尔仍存侥幸之心？”张侍读浑身一颤，望着地上黑衣尸身，终开口：“臣……臣要面圣，揭发太子谋逆阴谋！”
处置完截杀之事，队伍续向东行。沈惊鸿坐于囚车侧马背，翻阅从为首者身上搜获的密信，字迹乃太子亲笔：“速除张、魏二逆，携残片返京，事败则嫁祸昭雪司。”字迹潦草却力道狠戾，显见太子已至穷途。“太子已慌。”萧玦策马与她并行，目光扫过密信，“其知我等握有龙袍残片与供词，一旦入都，其便无生路。”
沈惊鸿将密信收入怀中，指尖触到贴身所藏龙袍残片，锦缎糙感唤起帝陵地宫的阴寒记忆。三年前，她初入昭雪司，为查父冤，于帝陵险遭灭口；今时今日，她已能独当一面，亲手擒获构陷父亲的幕后黑手之一。“某断不令其得逞。”其轻声言，声线微颤——那是沉冤将雪的激荡，亦是对父灵的告慰。
三日后，队伍抵潼关。此关中重镇城墙高逾三丈，城堞戍卒持戈而立，旗书“潼关守将”四字。守将李荣亲出城门相迎，身着绯色官袍，见沈惊鸿眸露敬色：“沈督主平定西域，擒获叛贼，实乃我大靖之幸！”其引队伍入城，低声附耳：“督主，京中近日异动频频，东宫之人三日前已至潼关，称‘协防’城门，实则恐为囚车而来。”
沈惊鸿了然，对李荣道：“李将军，烦请调派一队心腹戍卒，护送我等自西门入城，避过东宫眼线。另劳烦将军转递一封密信与锦衣卫陆大人，告知我等明日午时抵京外十里坡，请其率锦衣卫接应。”李荣颔首：“督主放心，此事某必办妥！”其早年曾受沈惊鸿父亲恩惠，久欲图报，今恰是时机。
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