埃弗里公司的核心会议室像一口密不透风的铁箱，将1867年1月的寒风与绝望一同锁在里面。窗帘被死死拉严，厚重的布料挡住了最后一丝天光，仅靠四盏煤油灯勉强支撑着昏暗的光亮，火苗在灯芯上微微颤抖，将长木桌周围的人影拉得忽长忽短，投在斑驳的墙壁上，如同众人此刻摇摆不定的心境。
桌上一片狼藉，原料库存报表被翻得卷了边，红色圆珠笔圈出的“水泥剩余5天”“木材剩余10天”字样像烙铁般刺眼；资金流水账摊开在中央，红色墨水书写的“流动资金：20万美元”格外醒目，与旁边建厂预算表上的“30万美元”形成尖锐对立；南方资源分布图被密密麻麻的批注覆盖，几个可能的原料产地被打上叉号；还有几份皱巴巴的应对方案，页角被撕得参差不齐，每一份末尾都画着一个大大的红叉，像是宣告着所有退路的断绝。
空气中弥漫着浓郁的烟草味，混合着咖啡的焦苦和纸张的霉味，构成一种令人窒息的焦虑气息。没有人说话，只能听到沉重的呼吸声和墙上时钟“滴答滴答”的走动声，那声音像一把锤子，每敲一下，都重重砸在众人的心上，提醒着他们时间所剩无几。
艾伦坐在长桌主位，身上的深灰色西装皱巴巴的，领口松开两颗纽扣，露出疲惫的脖颈。他的眼底布满了细密的红血丝，显然已经一夜未眠，胡茬也冒出了青色的一层，往日的沉稳锐利被一层浓重的疲惫覆盖，却依旧难掩眼神深处的倔强。乔坐在他左手边，双手死死攥着一本施工日志，指节因用力而泛白，青筋在手臂上凸起，显然正在极力压制内心的焦躁。莉莉安则坐在右侧，尽管黑眼圈重得像晕开的墨，却依旧保持着镇定，手中的钢笔在笔记本上无意识地转动，留下一圈圈浅浅的痕迹，大脑飞速运转着可能的解决方案。
“我们……要不向卡特妥协吧？”沉默许久，一位名叫汤姆的技术骨干终于打破了死寂，他的声音带着不易察觉的颤抖，“先答应他的涨价要求，把原料拿到手，度过眼前的危机再说。”
他的话刚说完，就被乔猛地打断：“不行！绝对不行！”乔的声音带着怒火，一掌拍在桌上，震得煤油灯的火苗剧烈晃动，“卡特那老狐狸就是想长期控制我们，这次妥协了，他下次只会提出更过分的要求，把我们的利润榨干，最后让我们彻底依附于他，到时候他想让我们破产，就是一句话的事！我们绝不能跳进他的陷阱！”
另一位技术骨干犹豫着开口：“那……找小众供应商供货呢？虽然产量可能不够，但多少能撑一段时间，说不定能撑到我们找到更好的办法。”
莉莉安轻轻摇了摇头，语气无奈却坚定：“我已经让情报队联系了南方所有能找到的小众供应商，要么产量太小，连一个工地的需求都满足不了；要么就是惧怕卡特的报复，不敢和我们长期合作，就算勉强答应供货，也要求预付全款，还不保证交货时间，根本不靠谱。”
她顿了顿，补充道：“至于申请政府干预，刚才政府代表已经明确表态，卡特家族在南方的影响力太大，他们需要权衡各方利益，短期内不可能采取实质性行动，最多只能帮我们协调，可我们等不起那点时间。”
众人再次陷入沉默，桌上的备选方案又多了几个红叉，“妥协让利”“寻找小众供应商”“申请政府干预”，所有看似可行的路，都被一一堵死。绝望像潮水般涌来，几乎要将这间小小的会议室淹没，有人低下头，眼神中充满了迷茫，仿佛已经看不到希望。
“够了！”
一声沉雷般的怒吼突然响起，艾伦猛地站起身，一拳砸在长木桌上，震得桌上的文件和煤油灯都跳了起来。他的眼神不再疲惫，而是燃烧着熊熊的火焰，带着破釜沉舟的决绝：“求人不如求己！他们不是想断我们的原料吗？我们自己建水泥厂！”
所有人都被他的话惊呆了，齐刷刷地抬起头，眼中充满了难以置信。乔愣了一下，随即皱起眉头：“自建水泥厂？艾伦，这太冒险了，不仅技术复杂，而且需要大量的资金和时间，我们根本耗不起！”
“冒险也比坐以待毙强！”艾伦指着桌上的南方资源分布图，手指重重落在一个标注着“黑石镇”的位置，“你们看这里，萨凡纳郊区的黑石镇有丰富的石灰石矿，这是生产水泥的核心原料，储量大、品质高，足够我们用好几年；附近还有萨凡纳河，水路运输方便，不管是运原料还是运成品，都能节省大量成本；更重要的是，我们有模块化施工的经验，建厂速度一定能比传统方式快得多，别人需要半年甚至一年才能建成的水泥厂，我们说不定三个月就能投产！”
他从抽屉里拿出一份厚厚的资料，扔在桌上，封面赫然写着“水泥生产工艺初探”：“其实我早就预料到可能会面临原料供应问题，半年前就开始研究水泥生产技术，虽然复杂，但只要我们引进欧洲的先进设备和技术团队，再结合我们的模块化施工，快速投产完全有可能！”
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