应天府衙。
院中空地上，叶淮西架起黄泥小炉，旁边一只陶罐的罐口接了两根竹管，还有一只盛水的陶瓮，一口铁锅，桌案上摆着前两日让府衙帮忙准备的东西。
沈砚和府尹徐延年坐在对面不远处，周围一圈衙役。
衙役们指指点点的议论声中，只见叶淮西抓起一把盐倒入铁锅中，一阵翻炒后，铁锅里噼啪作响。等到盐粒泛出微黄，她小心地从桌案上舀起两勺碧莹莹的“油”倒进陶罐。
烟雾瞬间腾起。
人群中也腾起一阵惊呼。
她赶忙将锅中盐粒撒了进去，随即拿了筷子不停搅动。
“火候正好。”她喃喃着将陶罐移上炉膛，不久，从罐口接的竹管里渐渐渗出白汽。
待青烟转浓，她算准时间，将竹管另一头探进盛着水的黑陶瓮，咕嘟声里只见缕缕轻烟没入清水。
“这是？……”
看着仵作的一通怪异操作，徐延年的身子往沈砚那边凑了凑。
沈砚含笑的眸子往这边偏了偏，“徐大人不必惊讶，叶姑娘比较爱动脑筋，钻研些新的勘验之法……”
徐延年迟疑地点了点头，将身子又挪了回去。。
视线再看出去时，只见那女仵作正弯腰凑近瓮口，一只手在瓮口轻扇，扇了两下，似乎是被那瓮里的味道熏到，眉头一皱。
然而，起身时却又满意地点了点头。
“两位大人稍事歇息，这里还需两个时辰可成。”
听说还有两个时辰，徐延年的后背下意识地挺了挺，看了看旁边的沈砚，又将身子凑了过去。
“这里先让他们看着，大人先移步后衙喝杯茶？”
沈砚正凝视着陶瓮中微微泛起的气泡，闻言，目光从陶瓮上移开，落在徐延年脸上。
“好，听徐大人的。”
后衙花厅。
茶水端上来。徐延年屏退左右，待厅内只剩他二人，他的脸色渐渐变得沉重。
“沈大人……”
他放下茶盏，“下官就直言了。”
沈砚做了个“请”的手势，“大人请讲。”
一声叹息。
徐延年缓缓道：“大人可听说城中关于这案子的传言？”
沈砚：“略有耳闻。”
“若真如传言所说，牵扯科考不公，沈大人当如何？”
徐延年话讲完，重新端起茶盅，可他眼角余光却一刻也未离开过沈砚的脸。
沈砚嘴角掠过一丝极淡的笑意，“你我食君之禄，便该分君之忧。皇上既然将此事交到你我手上，真相，总得有个水落石出。至于这水落之后，会露出哪块石头，就不是你我该揣测的了。”
他话音落下，花厅内安静极了，只炉火在远处发出轻微的噼啪声。
半响，徐延年怔怔吐出两个字。
“那是，那是……”
敛房里，叶淮西将黑瓮里通过青烟的水分别装入两只陶罐，陶罐架在炉上，然后从两具尸身上取下一些组织，分别放入两只陶罐，点火蒸煮。
敛房内寂静无声，唯有瓮中水汽蒸腾的微弱嘶响。
“嗤啦”一声，两块铜片分别被放入两只陶罐中。
待叶淮西用竹镊将铜片取出时，只见原本赤红的表面皆覆上一层晦暗的鸦青色。
徐延年倒抽一口冷气：“这铜片怎会……”
叶淮西将铜片置于白瓷盘中，声响清脆。
她目光清亮，朗声道：“《洗冤集录》有载，铜片遇硫霜之毒则显青黑。如今两片同色，只说明一事——”
她声音陡然一沉，“此二人，皆死于砒霜。”
“中毒？”
沈砚凝目沉思，“死因相同，死状相同，凶手应系同一人。”
“一个应天府人氏，一个安徽府人氏，生前并不相识，只有上榜举子这唯一一个相同点了……祁韶！”
“大人！”
“那就从科考这条线开始查起！”
“徐大人……”
沈砚的目光落到徐延年身上。
“此案牵涉甚广，还需府衙鼎力相助。”
徐延年强作镇定，“沈大人放心，应天府定当竭尽全力。”
勘验结束，沈砚带着一行人走出应天府衙。
直到他们上车的上车，上马的上马，站在衙门口的徐延年肩头一松，眼中才露出一丝惊慌之色。
身后，师爷走上前。
“老爷，要不要给高大人那边……”
徐延年抬手制止了他继续往下说。
“还没到那步，先看看能查出些什么吧。”
……
沈砚和叶淮西几人刚到官驿门口，远远便看见孟观跟另一人肩并肩朝这边过来。
那人一双桃花眼，大冷的天手里还摇个扇子，竟是袁澈。
这两人怎么还混到一起了？
沈砚阴着一张脸下马，刚把手中缰绳交给驿卒，眼前人影倏地飘过。那姓袁的一阵风似地飘到了马车前。
莫黎已经先下来了，正伸手准备去接叶淮西。
谁知眼前人影一晃，有人想截胡。
袁公子的折扇已经收起来，拿着扇子的手伸出去。
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