刘澈独立于分配给自己的那座小小院落中。院子逼仄，仅能容身，与他在魏博时虽职位不高却也能独享一进院落的待遇相比，显得局促而寒酸。这本身，就是一种无声的告诫。
他身上那套崭新的“牙外都虞候”官服，浆洗得硬挺，在肩背、肘弯处形成几道生硬的折痕，摩擦着皮肤，带着陌生而廉价的染料气味。这身绯色官袍，白日里在节堂之上，曾引来无数或明或暗的目光。
白日的场景，一帧帧在他脑中回放。
节堂之上，炭火烧得旺，熏香的气息甜腻得让人发闷。钟匡时端坐在那张宽大得有些空荡的紫檀木节帅椅上，他年岁不算大，但脸色是一种缺乏血色的虚白，眼袋浮肿，像是常年沉溺于酒色，又或是被沉重的权柄压得喘不过气。他的声音温和，甚至带着几分刻意表现出来的礼贤下士，但那份温和底下，是挥之不去的倦怠与一种深植于骨髓的虚弱。
当那“擢升刘澈为牙外都虞候”的口谕由一旁面白无须的掌书记清晰唱出时，刘澈能清晰地感觉到，堂下两侧那些或披甲或着袍的洪州文武投来的目光。好奇、审视、估量……但更多的，是一种深植于骨髓的、对于外来者的排斥与轻蔑。那是一种“我们”与“他们”之间，泾渭分明的隔阂。
尤其那位须发皆白，身着紫色常服，位列文官之首的老臣彭彦章。他浑浊的眼珠仿佛两枚被把玩得油亮的石子，从刘澈踏入节堂的第一步起，那冰冷而锐利的视线就未曾离开过。那不是简单的敌意，而是一种更复杂的东西，像是在评估一件即将放入自家库房、却又担心其棱角会划伤其他藏品的危险器物。
“虚职……”刘澈唇间无声地吐出这两个字，带着一丝自嘲，更带着洞悉的冷峭。这“牙外都虞候”，名头听着唬人，按制似可参与军机，协理外营军务，实则无权调动节府直属牙军一兵一卒，更触碰不到核心的财赋、人事。
脚步声自身后响起，沉稳有力，踏在地上几乎不起尘埃的，是张虔裕；略显轻捷，带着文士特有的节奏的，是李嵩。
“将军。”二人趋前，在离他三步远处停下，躬身行礼。月光勾勒出他们同样凝重的侧面。
刘澈没有回头，目光依旧投向那片被飞檐割裂的、有限的星空，仿佛能透过这沉沉夜色，看清这洪州城，乃至整个江西的命脉。“营房、粮秣，都安置妥当了？”他的声音平静，听不出喜怒。
“回将军，弟兄们已分派至西营靠墙的那几排营房，虽有些潮湿破旧，但总算能遮风避雨，已初步安顿下来。”李嵩上前半步，低声回禀，他眉头微蹙，显然过程并非如此轻描淡写，“只是，洪州方面拨付的首批粮草，数目册上倒是写得清楚，与实际交割却大有出入。其中陈米居多，色泽暗黄，捻之易碎，甚至明显掺有沙砾。械库那边更是推三阻四，言称武备不足，库房空虚，好说歹说，才肯拨付些老旧皮甲与刃口多有磨损的兵刃，箭矢更是寥寥。”
张虔裕按捺不住，冷哼一声，声音在寂静的院里显得格外清晰：“何止是粮草军械！今日我依规矩，去拜会那位牙内都指挥使彭彦章，名义上是汇报我部防务安排，也好叫他们安心。那老儿……”他顿了顿，强压下火气，“端坐堂上，慢悠悠地品了半盏茶，连眼皮都未曾抬一下，最后才拿腔拿调地说什么‘北地英豪，远来辛苦，初来乍到，当好生休整，这洪州卫戍之事，自有我等洪州儿郎担当，不劳费心’。言语之间，分明是将我等视作外人，是来分他们权、夺他们利的寇仇，处处提防，步步设限！”
夜风穿过庭院，带来远处营房中隐隐的赌钱呼喝与粗野的笑骂声。这便是雄踞江西数十载的钟传死后留下的基业？外表看似光鲜，节度旌节依旧高悬，内里却已是暮气沉沉，党争初现，如同一株内里被蛀空的大树，只待一场风雨。
刘澈缓缓转过身，油灯的光芒从敞开的房门透出，将他的身影拉得悠长，投在青石板上。他引二人走入屋内，那盏如豆的孤灯，成了这小小空间里唯一的光源，将三人的影子投在斑驳的墙壁上，随着火苗摇曳，仿佛有无数幽魂在舞动。
他提起案几上那把从魏博带出，饮过血、见过生死的老伙计——一把制式横刀。指腹缓缓擦过冰冷粗糙的鲨鱼皮鞘身，那触感熟悉而令人安心。
“今日节府所见，营中所闻，你二人以为，这洪州军政如何？”他问，声音不高。
张虔裕性子刚直，胸中块垒不吐不快，当即抱拳道：“腐败！低效！末将观那彭彦章，看似老成持重，实则是倚老卖老，固步自封！其麾下牙军，空有架子，军纪涣散，操练废弛者众！若以此等军旅，去迎战淮南周本那等虎狼之师，或是内平钟延规之叛，末将敢断言，必败无疑！”
李嵩则更显沉稳，他沉吟片刻，补充道：“虔裕所言，切中要害。观其仓廪管理，账目看似清晰，实则经不起推敲，其中猫腻，恐非一日之寒。吏员面有菜色者少，脑满肠肥者多，中饱私囊怕是常事。民间亦多有传闻，钟世子仁弱，不谙军政，权柄渐落彭氏等旧臣之手，与陈璠等少壮派军官龃龉日深，已非隐秘。如今北地朱温篡位在即，天下鼎革之气已扑面而来，江西地处要冲，洪州却仍在内耗不休，犹如盲人骑瞎马，夜半临深池……”
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