庐山五老峰下，云遮雾绕，一处简朴的草堂依山而建。须发皆白、面容清癯的陈贶，正于溪边巨石上抚琴。琴声淙淙，与松涛泉鸣相和，超然物外。
然而，这份超然，近日却被一封来自洪州的《征辟文书》打破了。文书是弟子送来的，言辞恳切，以刘澈之名，邀请他出山，共商大计，安定江西。
陈贶抚琴的手微微一顿，琴音出现了一丝不易察觉的滞涩。刘澈？那个魏博来的武将？他放下琴，拿起那封文书，又仔细看了一遍。文书文辞雅驯，态度谦恭，倒不似一般武夫那般粗鄙。尤其是其中提及的“重振州学”、“招纳贤才”、“不问出身”等语，让他心中微动。
他陈贶，少年成名，学贯经史，曾在长安、洛阳游学，名动公卿。只因见惯了晚唐官场的腐朽与藩镇的跋扈，心灰意冷之下，才避入庐山，寄情山水，开馆授徒，不同世事。这些年，江西易主，钟传、钟匡时、彭彦章……你方唱罢我登场，在他看来，不过是群雄逐鹿，并无本质区别。这刘澈，又能有何不同？
“老师，洪州来的使者还在山下等候回音。” 弟子轻声提醒。
陈贶挥了挥手：“告诉他，老夫山野之人，疏懒成性，不堪驱使，让他回去吧。” 他选择了最惯常的推脱之词。
使者离去后，陈贶却并未立刻回到琴前。他踱步到崖边，望着脚下翻腾的云海，心中并不平静。刘澈迅速平定洪州，手段雷厉风行，颁布《考成法》，推行盐铁专卖，如今又大力招揽贤才……这一系列举动，似乎勾勒出一个不同于以往军阀的轮廓。此人，或有雄主之姿？
但他旋即又摇了摇头。乱世之中，此类事情见得多了。初时或许能装点门面，一旦根基稍稳，难免故态复萌。更何况，自己年事已高，早已无意于功名利禄，何必再卷入这红尘纷扰？
然而，内心深处，那份“修身、齐家、治国、平天下”的儒者情怀，终究未曾完全泯灭。若这刘澈真能革除弊政，善待士人，使江西百姓得以安宁，自己一味避世，是否也算是一种辜负？
他回到案前，铺开纸张。既然不愿出山，但观其“策问”之题，确有可论之处。也罢，便以这策论，回应其征辟，也算全了一份士人之责，顺便……看看此子器量如何。于是，他提笔蘸墨，就那“求存图强”之问，开始写下自己的思考。他的笔触沉稳而深刻，既有对时局的洞察，也有对王道仁政的坚持，更隐含着一份对刘澈能否真正践行诺言的审视。
洪州城中心，新挂起的“招贤馆”匾额下，人来人往，好奇观望者有之，跃跃欲试者亦有之。馆内，李嵩亲自坐镇，数名经过考成法筛选、办事得力的吏员负责登记、初询。虽然忙碌，却秩序井然。
“姓名？籍贯？有何所长？” 吏员按流程询问着一位前来应征的年轻士子。“在下抚州李征古，略通经史，尤善……”类似的对话在不断重复。来者身份各异，有衣衫褴褛的寒士，有衣着体面的富家子弟，甚至有操着外地口音的游学士人。李嵩仔细观察着，初步筛选着那些言之有物、眼神清正之人。
与此同时，刘澈在将军府内，也关注着招贤馆的进展，尤其是那几位被重点征辟名士的回应。“先生，陈贶虽未应召，却回了策论？” 刘澈看着谢允递上的厚厚一叠文稿，有些惊讶。谢允微笑道：“此老性情高洁，不肯轻易出山，然肯回此长文，已是对将军举措的认可与试探。其文见识深远，多有可采之处。沈彬送来诗赋，亦是示好之意。此皆好兆头，说明将军求贤之名，已入名士之耳。”
刘澈仔细翻阅陈贶的策论，虽其中有些观点与他和谢允的激进策略不尽相同，强调“仁政”、“教化”为先，但其对江西局势的分析，对民生的关切，确实展现出一位饱学之士的深厚功底。“名士观望，尚需时日。然这招贤馆内，或已有璞玉可琢。” 谢允提醒道，“据李嵩报，近日收到一篇名为宋齐丘的士子策论，见解不俗，已安排其暂住馆内，等候召见。”
刘澈点头：“不拘一格，方是取士之道。无论是名动江左的陈贶，还是名不见经传的宋齐丘，只要有真才实学，我必以诚相待！”
洪州招贤馆提供的简陋客房内，宋齐丘正对着一盆清水，仔细整理着自己那身洗得发白的青衫。距离他递交策论已过去三日，除了当日一名吏员告知“文章已呈上，请静候消息”外，再无音讯。最初的兴奋与期待，渐渐被焦灼与不安取代。
“莫非我的文章不合上意？或是……那些阅卷的官吏，见我出身寒微，根本未曾细看便弃之一旁？” 种种猜疑如同藤蔓般缠绕心头。同住招贤馆的其他几位士子，有的已被召去问话，有的则失望离去。馆内弥漫着一种混合着希望与失落的复杂气氛。
“宋齐丘，哪位是宋齐丘？” 一名吏员的声音在门外响起。
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