陆明接过那张印刷粗糙却字迹清晰的告示，逐字逐句地读着。当他看到“不问门第”、“专授实学”、“学成授官”那几行字时，他那颗早已被现实磨得冰冷的心，竟不可抑制地狂跳起来。
他的手，在颤抖。
这不是寻常的招贤令，这是一条为他们这些被时代抛弃的寒门士子，铺设的登天之路！
“洪州……刘澈……”他喃喃地念着这个名字，眼中重新燃起了名为“希望”的火焰。
次日天不亮，他便辞别了母亲，将家中仅有的一点积蓄缝入衣角，背上一个破旧的书笈，毅然踏上了前往洪州的道路。与他同行的，还有十数个来自周边村镇、同样怀揣着梦想的年轻士子。
淮南，广陵。
徐温的心情，比这梅雨天还要阴郁。
“……查清楚了，”一名身着黑衣的密探，单膝跪地，声音嘶哑，“刘澈在鄱阳湖石钟山下，大兴土木，役使数万‘罪囚’（袁州暴乱者），建造船坞。吴越钱氏，以流放罪囚为名，已秘密送去船匠三百余人。其仿制我军‘海鹘’快船的第一艘，已于日前下水试航，其速……不在我军之下。”
“此外，”密探又呈上一份密报，“刘澈在洪州大兴‘豫-章-书-院’，广招寒门士子，以官位为饵，江西境内，乃至我淮南、荆襄边鄙之地的穷苦读书人，多有闻风而动，前往投奔者。”
分田，练兵，造船，育才……一桩桩，一件件，都表明他那个年轻的对手，正在有条不紊地，将江西打造成一块针插不进、水泼不进的铁桶江山。一个正在扎根、发芽、壮大，而且是以一种极为系统和有远见的方式。
“好……好一个刘澈！”徐温缓缓起身，走到窗边，看着窗外那连绵不绝的雨幕，眼中是前所未有的凝重与杀机，“此子，不仅在磨利爪牙，更是在强健筋骨，甚至……在塑造自己的魂魄！他不是在割据，他是在建国！”
他知道，自己不能再等了。不能再等刘澈的水师成型，不能再等他的新政彻底稳固，不能再等他的书院培养出成千上万忠于他的官吏。
“父亲，”徐知训在一旁道，“既然不能再等，不如……”
“大举南征，时机未到。”徐温打断他，目光阴冷，“但，我等可以送他一份‘大礼’。”
他转过身，对那名密探道：“我淮南军中，可还有钟传、危全讽的旧部？”
“回帅座，尚有数百人，多被打散编入各营，充作炮灰。”
“好。”徐温嘴角勾起一抹残忍的弧度，“从这些人中，挑选一批对刘澈仇深似海、悍不畏死的亡命徒。再，从我‘静难军’中，择一智勇双全之校尉，领此一队。给他们最好的兵刃，最足的钱粮，再配上江西的详细舆图。”
“他们的任务，只有一个，”徐温的声音，如同毒蛇吐信，“潜入江西，目标——洪州！不是攻城，不是作战，而是……刺杀！”
“刘澈此人，乃江西之魂。魂若不在，其身必僵。他不是喜欢亲临一线吗？他不是喜欢巡查工地吗？他不是喜欢检阅新军吗？”
“我要让这些怀着国仇家恨的鬼，去给他一个大大的‘惊喜’！”
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