踏雪的马蹄碾过官道上的碎石，卷起的尘土在夕阳下泛着暖黄的光。林昊勒住缰绳，抬头望向远处的地平线 —— 格雷戈里领的城区轮廓早已模糊，取而代之的是连绵的农田和散落的村落，只是田地里的庄稼稀稀拉拉，不少土地甚至荒着，露出干裂的泥土，与几天前凯斯特城周边的繁盛景象截然不同。
“老大，这几天走的村子，怎么一个比一个破啊？” 阿尔瑞克挠了挠头，语气里满是疑惑，“前两天路过的那个镇子，街上还有人饿肚子呢，连卖肉干的铺子都没几家。”
林昊没说话，只是轻轻拍了拍踏雪的脖子。这几天沿途的景象，让他心里的沉重越来越浓 —— 靠近凯斯特城的城区时，还能看到酒庄林立、商人往来的热闹，可越往领地边缘走，越是衰败。前天才路过一个叫 “青禾村” 的地方，刚进村就看到几个税吏正抢一个老人的粮袋，老人跪在地上哭着哀求，税吏却一脚踹翻粮筐，麦粒撒了一地。
“住手！” 当时阿尔瑞克气得就要冲上去，被林昊一把拉住。他转而捡起块石子，指尖凝炁弹出，精准地打在税吏手里的粮袋绳上，绳子断裂，粮袋掉在地上，麦粒混着泥土，税吏骂骂咧咧地踢了两脚，见没法再装，只能悻悻离开。老人对着他们磕头道谢，手里攥着剩下的半袋麦种，指节都泛了白。
除了赋税，盗匪也比之前多了不少。昨天傍晚在一片树林里，遇到一伙抢商队的散匪，领头的是个二阶战士，手里拿着把长刀，刚想冲上去砍车夫，就被阿尔瑞克一拳砸在胸口，吐着血倒在地上，剩下的盗匪见势不妙想跑，却被林昊用止戈戟的戟杆绊倒，一个个摔得鼻青脸肿，最后被赶来的巡逻士兵带走。
“再往前走走，找个村子借宿吧，天快黑了。” 林昊勒转马头，朝着不远处一个飘着炊烟的村落走去。那村落不大，只有十几间土坯房，屋顶盖着茅草，村口的老槐树下拴着几头老黄牛，偶尔传来几声狗叫，倒有几分安宁的气息。
两人骑着马走到村口，夕阳已经沉到山后，天渐渐暗了下来。林昊选了村中间一间看起来还算整洁的房子，轻轻敲了敲木门 —— 门板是用几块木板拼接的，边缘已经有些腐朽，敲上去发出 “咚咚” 的闷响。
没等多久，门 “吱呀” 一声开了，探出个小脑袋 —— 是个五六岁的小女孩，梳着两个羊角辫，穿着件洗得发白的粗布裙子，圆圆的脸蛋，尤其是一双大眼睛，像浸在水里的黑葡萄，亮晶晶的，透着股乖巧劲儿。她仰着脑袋，糯糯地问道：“你们…… 有什么事呀？”
林昊蹲下身，尽量让自己的语气温和些：“小朋友，你家大人在吗？我们是路过的旅人，想借宿一晚，行吗？” 看着小女孩的眼睛，他忽然想起茹婉小时候的样子 —— 那时候茹婉也这么大，总喜欢跟在他身后，睁着同样亮晶晶的眼睛，喊他 “林昊哥哥”，心里忽然泛起一阵暖意。
小女孩歪了歪头，没直接回答，而是转身对着屋里喊：“爸爸！外面有人来啦！”
屋里传来一阵脚步声，很快，一个三十岁左右的汉子走了出来。他身材不算高大，皮肤黝黑，手上布满老茧，显然是常年劳作的农夫，身上穿着件打了补丁的短褂，腰间系着根麻绳。看到林昊和阿尔瑞克，他先是愣了一下，随即露出憨厚的笑容，搓了搓手：“两位是旅人吧？快请进，外面风大。”
“多谢大哥。” 林昊站起身，指了指身边的马，“我们还有两匹马，能不能麻烦找个地方拴一下？”
“没问题！” 汉子连忙点头，接过林昊递来的缰绳，“我家后院有马棚，正好能拴，你们先进屋坐。” 说着，他对着屋里喊，“阿秀，来客了，倒两碗水！”
林昊和阿尔瑞克跟着汉子走进屋，屋里不大，却收拾得很整洁。中间摆着一张旧木桌，旁边放着四条长凳，墙上挂着几串晒干的玉米和红辣椒，角落里堆着一些农具。一个穿着浅蓝色粗布衣裳的女人从里屋走出来，手里端着两个粗陶碗，她看起来和汉子年纪差不多，眉眼温柔，看到小女孩跑过去，顺手把她抱起来，笑着对林昊两人点了点头：“两位别客气，坐吧。”
“大嫂好。” 林昊道谢后坐下，从怀里掏出两个银币，递给汉子，“大哥，这是我们的住宿费，麻烦你们了。”
汉子连忙摆手，把银币推了回去，脸上带着几分不好意思：“兄弟，不用不用！就是添两双碗筷的事，哪能要你们的钱？要是不嫌弃，晚上就在这儿吃点粗粮，要是你们不介意，给我们讲讲路上的事就行 —— 我们这辈子没出过远门，想听听外面的样子。”
林昊见他坚持，便把银币收了起来，笑着说：“那多谢大哥大嫂了，路上的事，我慢慢讲给你们听。”
阿尔瑞克早就被屋里的氛围吸引了，他看着墙上挂的玉米，好奇地问道：“大哥，你们家种玉米啊？这玉米能烤着吃吗？我之前在凯斯特城吃过烤玉米，可香了！”
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