通天殿的朝议仍在继续，沈砚却已无心停留。他对着御座方向深深一揖，而后转身，迈着沉重的步伐退出了大殿。殿外的阳光刺眼，却驱散不了他心中的阴霾，刚走出皇宫大门，那股压抑在心头的绝望便如潮水般涌来，几乎要将他淹没。
皇宫外，林昊与阿尔瑞克早已等候多时。看到沈砚出来，阿尔瑞克立刻迎了上去，急切地问道：“沈兄，怎么样了？事情解决了吗？”
沈砚摆了摆手，脸色苍白，语气疲惫：“先回去再说。”他的声音沙哑，没了往日的沉稳，眼中的光芒也黯淡了许多，仿佛一夜之间苍老了好几岁。
林昊看着他这副模样，心中便已明白了大半，没有再多问，只是点了点头：“好，我们回去。”
三人沉默地踏上归途，沿途的繁华景象依旧，可在沈砚眼中，这一切都变得无比讽刺。他曾以为，凭借自己的努力，凭借手中的证据，总能为那些受苦的百姓讨回公道，总能为东帝国的革新带来一丝希望。可如今他才明白，自己所谓的抱负，在庞大的世家势力与皇帝的权衡算计面前，是多么的可笑与苍白。
“事情已经移交中枢了。”走了半晌，沈砚才缓缓开口，声音里带着一丝自嘲，“这样一来，事情的结果已经不重要了。我想要的，终究是不可能成了。”
林昊心中微动，问道：“皇帝没有彻底彻查？”
“彻查？”沈砚笑了笑，笑容里满是苦涩，“皇帝要的从来都不是彻查，而是稳定，是世家与皇室之间的平衡。王家付出了一点微不足道的代价，便平息了这场风波，那些真正的罪魁祸首，依旧高枕无忧。”
回到沈家宅院，沈砚便独自回了房间，闭门不出。林昊与阿尔瑞克对视一眼，都看出了彼此眼中的担忧，却也没有去打扰。他们知道，此刻的沈砚，需要独自消化这份失望与绝望。
夜幕再次降临，天听王城的灯火依旧璀璨，却照不进沈砚心中的阴霾。约莫傍晚时分，皇宫的旨意便传了下来，内侍带着一队卫士，在沈家门前高声宣读了对沈砚的嘉奖旨意——称赞他“查办有功，忠君体国”，赏黄金百两、锦缎十匹，而后便带着卫士匆匆离去。沈砚依礼接旨，可心中却满是疑虑，这嘉奖来得蹊跷，与他预想的结果相去甚远。他深知皇帝绝不会如此轻易重赏自己这个“搅动朝堂”之人，于是待内侍离开后，立刻取了些金币，悄悄追了上去，在僻静处将金币塞给内侍，一番低声询问，才从内侍口中得知了案件的真实处理结果。
不出沈砚所料，却又让他彻底心寒。
皇帝下旨，斩杀永安城及洛水郡一系列相关的底层官员，美其名曰“严惩恶吏，以儆效尤”，实则不过是杀人灭口，堵住那些知晓内情的底层人员的嘴。对于王氏等涉案世家，皇帝只是轻飘飘地训斥了一句“管束不严”，要求王家将涉案人员“严肃处理”，并让刑部象征性地罚没了王家少量财产。至于那些与王家勾结的中央高官，旨意中竟一字未提，仿佛他们从未参与其中。
“杀人灭口……轻飘飘的一句管束不严……”沈砚站在庭院中，看着内侍离去的方向，喃喃自语，眼中满是寒意与绝望。他费尽心机搜集的证据，最终换来的就是这样的结果？那些被牺牲的底层官员，那些被王家迫害的百姓，他们的冤屈，终究是石沉大海。
他清楚地知道，经过这件事，自己已经将王家得罪得死死的。王家虽然暂时妥协，但若有机会，必然会对自己展开疯狂的报复。赵天赐虽然欠了自己一个人情，可他代表的是赵家，赵家与王家素来不和，却也绝不会为了自己，与王家彻底撕破脸。如今的自己，就像是狂风暴雨中的一叶扁舟，随时都可能被吞噬。
“连我自己，都已是自身难保了。”沈砚轻声叹息，心中一片冰凉。若不是在皇帝的眼皮子底下，王家或许早已对自己动手了。可即便有皇帝的制衡，王家要对付自己，也有的是办法。
深夜，万籁俱寂。沈砚没有回房休息，而是搬了一坛酒，独自爬上了沈家宅院的房顶。他坐在房檐上，望着夜空中的繁星，手中捧着酒坛，大口大口地往嘴里灌着酒。辛辣的酒液灼烧着喉咙，却丝毫驱散不了他心中的痛苦与绝望。
“沈兄。”
一道声音从身后传来，沈砚微微一怔，转头望去，只见林昊纵身一跃，轻盈地落在了房顶上，手中也提着一坛酒。
“是林兄啊。”沈砚笑了笑，笑容依旧苦涩，“你怎么来了？”
“见沈兄独自在此，想必是有心事，便过来陪陪你。”林昊在沈砚身边坐下，将手中的酒坛递了过去，“一个人喝酒多无趣，不如我们喝上一杯？”
沈砚没有推辞，接过酒坛，与林昊手中的酒坛轻轻碰了一下，“砰”的一声轻响，在寂静的深夜格外清晰。两人同时仰头，灌了一大口酒。
“没什么，只是觉得自己堵上一切的努力，都白费了。”沈砚放下酒坛，望着夜空，语气低沉地说道。多年的抱负化为泡影，那种无力感，几乎要将他压垮。
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