“鱼香乾坤（归一版）”所带来的风暴，远比李响预想的更为深远。
美食协会总会“首席顾问”的头衔，不仅仅是一个荣誉，更是一面旗帜，一个信号。它意味着“魔物烹饪”这一曾被斥为“异端”的理念，正式被纳入了主流美食界的视野，尽管其中仍伴随着无数的争议与审视。
奇珍宴的生意愈发红火，慕名而来者络绎不绝。有渴望品尝传奇菜肴的饕客，有意图偷师学艺的厨师，更有来自各方势力、怀着不同目的的探子。
这一日，午后刚过，店内客人稍稀。
一份用魔法秘银箔封装，盖着王室烈焰狮鹫徽记与美食协会总会天平权杖徽记双重大印的华丽请柬，由一位身着笔挺宫廷礼服、神色肃穆的使者，在一队王家卫士的簇拥下，亲自送到了李响手中。
“李响大师，”使者的声音不高，却清晰地传遍了瞬间安静下来的大堂，“奉国王陛下御旨，及美食协会总会呈请，特此告知：为庆贺王国成立千年，展示我国美食文化之鼎盛，发掘与培养厨艺新星，将于三个月后，在王都‘荣耀广场’，举办 ‘万厨争霸’全国厨艺大赛！”
使者的话语如同投入平静湖面的巨石，在店内众人心中掀起惊涛骇浪。汉斯激动得双手颤抖，几乎拿不稳正在擦拭的盘子。连一向冷静的艾莉娅，也微微睁大了翡翠般的眼眸。
“……最终优胜者，将不仅获得‘王国第一厨师’的无上荣衔，其代表菜品更将载入《王国美食史诗》，其本人，将获赐‘御前首席厨神’之封号，享伯爵爵位，并可向王室提出一个不违背道义的请求！”
御前首席厨神！伯爵爵位！一个请求！
这奖励，足以让任何拥有厨师之心的人热血沸腾，为之倾尽所有！
使者目光灼灼地看向李响，语气中带着不容置疑的推崇：“李响大师，您作为我会首席顾问，厨艺通神，名动天下。陛下与总会一致认为，您当为此次大赛之种子选手，直通最终决赛舞台！望大师早做准备，届时莅临王都，一展绝艺，扬我国威！”
直通决赛！这是何等的信任与荣耀！
店内瞬间爆发出欢呼，学徒们脸上洋溢着与有荣焉的兴奋。
然而，李响接过那沉甸甸的请柬，指尖触及那冰凉的秘银箔和温润的魔法印鉴，心中却是一片清明。他敏锐地捕捉到，使者那看似热情洋溢的官话之下，隐藏着一丝极其细微、如同蛛丝般难以察觉的审视与……警告。
果然，使者上前一步，声音压低了几分，仅容李响与其身旁的艾莉娅、汉斯听见：“大师，明人面前不说暗话。此等殊荣，亦是众矢之
宫廷使者的话语，如同在滚沸的油锅中滴入了一滴水，让“奇珍宴”内部瞬间炸开。
“直通决赛！伯爵爵位！大师，我们……我们要去王都了！”汉斯激动得语无伦次，布满皱纹的脸庞因兴奋而涨红，仿佛年轻了二十岁。对于他这样在厨房操劳半生的老厨师而言，王都的“万厨争霸”简直是传说中才有的舞台。
其他学徒们也纷纷围拢过来，脸上洋溢着难以置信的喜悦与憧憬。王都，那是王国的心脏，是财富与权力的中心，更是所有厨师梦想的终极殿堂！
然而，与这热烈气氛形成鲜明对比的，是李响的平静，以及艾莉娅眉宇间那抹挥之不去的忧色。
使者早已在众人的欢呼声中悄然离去，那份华丽的请柬被李响随意地放在柜台上，其上的魔法徽记兀自散发着微弱的光晕。
“李响，”艾莉娅的声音清冷，如同山涧溪流，瞬间让激动的众人冷静了几分，“王都……不是翡翠城。那里的水，比‘千幻梦魇水母’的核心还要浑浊。”
她翡翠般的眼眸看向李响，带着一丝罕见的凝重：“‘种子选手’的身份，看似是总会和王室对你的极大认可，将你高高捧起。但捧得越高，摔得越重。你可知道，这同时也意味着，你将成为所有参赛者，乃至他们背后势力的公敌？”
李响微微颔首，目光依旧停留在窗外熙攘的街道，仿佛能穿透这繁华的表象，看到远方那座宏伟而复杂的城池。“我知道。风光与风险，向来一体两面。”
艾莉娅走近几步，压低声音：“美食协会总会内部派系林立，保守派虽然暂时被范特西大评审官和你的一道道菜肴压制，但绝不会甘心。这‘种子选手’的名额，未必没有他们推波助澜，意在让你成为众矢之的。而且，王室内部……情况也很微妙。几位王子殿下对美食协会的影响力争夺从未停止。你这‘首席顾问’和‘种子选手’的身份，在王都某些人眼中，就是一块需要拉拢或者……清除的绊脚石。”
她顿了顿，终究还是没有完全透露自己的背景，只是隐晦地提醒：“我曾随家族长辈在王都居住过一段时间，那里……规则很多，有些规则，并不写在明面上。”
李响转过身，脸上非但没有惧色，反而露出一抹带着挑战意味的笑容：“规则？我的厨道，便是我的规则。王都汇聚天下英豪，正合我意。若只在翡翠城偏安一隅，如何能真正验证我所追求的‘道’？”
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