饮马坡一战，丘处机单骑破军、投槊断旗、生擒主将的消息，如同塞外最猛烈的沙暴，席卷了整个北燕。
这一次，不再仅仅是江湖震动，朝堂震荡，而是直接撼动了北燕权力金字塔的最顶端。
东宫，东暖阁。
熏香袅袅，却驱不散一种无形的凝重。
北燕太子拓跋弘负手立于窗前，望着庭院中几株在寒风中挣扎的晚菊，年轻的脸上看不出喜怒，唯有一双狭长的凤目中，闪烁着与其年龄不符的深沉与算计。
他身后，恭敬地垂手立着两人，一人是刚从边境狼狈逃回、伤势未愈的秘卫统领“影子”，另一人则是太子府首席谋士，文士打扮的公孙明。
“一千五百边军精锐，结阵以待，主将亲临……结果，耶律雄被生擒，军旗被断，全军溃散。”
拓跋弘的声音平稳，听不出情绪，但每一个字都像冰珠子砸在影子心头。
“之前，七星困龙阵破了，寒剑仙败了，连你，‘影子’，皇室最锋利的刀，也折了刃。公孙先生，你怎么看？”
公孙明微微躬身，声音温和却带着锐利：“殿下，武力压制，已然无效。
此人之能，已非‘江湖高手’四字可以概括。
千军辟易，万夫莫当，恐非虚言。
继续派兵围剿，不过是徒增伤亡，更损我北燕国威，令天下人耻笑。”
“难道就任由他在我北燕境内肆意横行？视皇权如无物？”拓跋弘猛地转身，眼中厉色一闪而过。
他年轻，雄心勃勃，绝不容许有任何超脱掌控的力量存在。
“非也。”公孙明轻轻摇头，嘴角泛起一丝成竹在胸的笑意，“既然力不能取，便当以智谋之。
猛虎难以力敌，或可以牢笼诱之，以香饵驯之。
观此人行事，虽手段刚猛，却并非滥杀之人，黑水城为民出手，落霞镇留有余地，饮马坡生擒耶律雄而未取其性命，可见其心持‘侠义’之念。
此等人物，或可不慕虚名，但未必不重实利，不惧威压，或可动之以情，诱之以利。”
拓跋弘目光微凝：“你的意思是……招揽？”
“正是。”公孙明颔首，“殿下试想，若能将此等人物收归麾下，以其鬼神莫测之能，可为殿下扫平多少障碍？
将来殿下登临大宝，有此擎天之柱，何愁江山不稳？其所带来的威慑，远超十万雄兵！
损失些许颜面，换取一位可能的‘护国神将’，孰轻孰重？”
影子在一旁沉默不语，他亲身领教过丘处机的可怕，内心深处并不认为此等人物会为权贵折腰。
但他深知太子性情与公孙明的手段，此刻绝非出言反驳的时机。
拓跋弘沉吟片刻，眼中光芒越来越亮。是啊，若能将这柄无坚不摧的利剑握在手中……那点折损的颜面又算得了什么？
“好！就依先生之见！”拓跋弘终于下定决心，“备厚礼！黄金万两，明珠十斛，锦缎百匹！
再拟一道手谕，待孤上位后，许他‘护国大将军’之职，秩同三公，见君不拜，可掌京城禁卫！
公孙先生，此事由你亲自去办，务必显出孤的诚意！”
“臣，领命。”公孙明深深一揖，眼中闪过一丝精光。
数日后，北燕边境，一座名为“清泉”的小镇。
与黑水城的喧嚣、饮马坡的荒凉不同，清泉镇显得宁静而破败。
镇子不大，只有一条主街，路面坑洼，两旁多是低矮的土坯房。
镇民大多面黄肌瘦，衣着褴褛，眼神麻木，唯有在看到镇口那棵老槐树下悬壶行医的青袍道人时，眼中才会闪过一丝微弱的光亮。
秦怀谷在此已停留三日。
他每日清晨便在老槐树下铺开那块“悬壶济世”的布幡，为镇民诊脉施针，分文不取。
与北燕高层间的惊涛骇浪相比，这里仿佛是另一个世界，充斥着贫病、苦难与最底层的挣扎。
这日午后，他刚为一位咳嗽不止的老农施完针，正准备收起银针，远处忽然传来一阵急促而整齐的马蹄声，打破了小镇的宁静。
尘土飞扬间，一队盔明甲亮、装备精良的骑兵护卫着一辆装饰奢华、由四匹纯白骏马拉着的马车，缓缓驶入这破败的小镇。
马车前后，仪仗鲜明，旗帜上赫然是北燕皇室的徽记。
这突如其来的华丽队伍，与清泉镇的破败景象形成了无比刺眼的对比。
镇民们何时见过这等阵仗？纷纷惊慌失措地躲回屋内，或缩在街角，既恐惧又好奇地偷偷张望。
车队在距离老槐树十余丈外停下。
马车帘幕掀开，一身文士青衫，面容清癯，三缕长须的公孙明缓步下车。
他目光扫过这穷困的景象，眉头几不可察地微微一蹙，随即恢复平静，脸上堆起恰到好处的温和笑容，整了整衣冠，向着槐树下的秦怀谷稳步走来。
身后，数名随从抬着几个沉甸甸的描金大红木箱，紧随其后。
“可是丘处机，丘道长当面？”公孙明在五步外站定，拱手一礼，姿态放得极低，声音温和有礼。
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