黑石城刚刚击退蛮族又一波凶猛的进攻。
城墙垛口多处崩裂，巨石表面布满刀劈斧凿与投石砸落的深痕，湿漉漉的血迹沿着墙缝蜿蜒而下，渗入砖石深处，在夕阳余晖中泛着暗红的光。空气中弥漫着浓重得化不开的铁锈味、硝烟味，以及一种疲惫到骨子里的沉寂。伤兵的呻吟从城墙根下临时搭起的营帐中断续传来，民夫们抬着担架匆匆而过，脸上写满麻木与恐惧。
就在这紧张得几乎一触即断的时刻，城楼上的哨塔突然响起号角——不是敌袭的急促警报，而是代表“朝廷来人”的冗长低鸣。
一列车队，出现在地平线上，正不紧不慢地逼近黑石城。
车队规模不小，装饰华丽得与这座浴血边城格格不入。鎏金镶玉的马车在昏黄光线下反射着刺眼的浮光，高擎的旗帜上，蟠龙绕日的天龙王朝徽记迎风招展，猎猎作响。护卫车队的，是数百名盔明甲亮、骑着高头大马的骑士，他们清一色穿着禁军制式的亮银甲胄，披风猩红，队列整齐，步伐划一，透着一股京畿御林的骄悍之气。
然而，城头上，以萧厉为首，龙四海、李伏波等将领肃立一旁，他们的目光却冰冷如铁。
“禁军？”龙四海从鼻子里哼出一声，声音沙哑低沉，带着毫不掩饰的鄙夷，“盔甲擦得倒是亮堂，马膘养得也足。可你看他们握缰的手，虎口老茧的位置，还有行进间那种刻意压着的步子…哼，分明是高手伪装，绝非常年驻守京城的少爷兵。是后党圈养的那批见不得光的私军崽子，披了层官皮而已。”
李伏波老将军捻着灰白的胡须，眼神锐利如鹰：“为首那辆马车，规制超了。一个犒军使臣，竟用上了亲王仪仗的部分规格。来者…不善啊。”
萧厉默不作声，一袭玄衣在渐起的晚风中拂动。他的神念早已如水银泻地般悄然蔓延过去。那支队伍光鲜的外表下，一股阴柔、诡谲、混杂着多种晦涩气息的暗流在涌动。尤其是队伍中间几辆看似运送犒赏物资的篷车，以及几个披着宽大斗篷、身形模糊的随从，那里散发出的能量波动让他眉心微微蹙起——那是经过巧妙伪装，但本质极其阴邪的魔气，与他在北境荒原上感知到的如出一辙，却又更加隐晦和…危险。
车队抵达城下。为首那辆华丽马车的车帘掀开，一名身着绛紫色官袍、头戴乌纱、面容清癯，留着三缕长须的中年官员，在内侍的搀扶下缓步下车。他手持一卷明黄圣旨，面容肃穆，官威十足，抬眼望向城头，声音通过身旁力士的传颂，清晰传来：
“本官御史大夫王敬之，奉皇后娘娘懿旨、陛下圣旨，特任北境抚慰使，前来犒劳我浴血奋战、保境安民的北境将士！尔等还不速开城门，迎奉旨意！”
他的话语冠冕堂皇，却刻意将“皇后娘娘”置于“陛下”之前，其立场不言自明。
就在这时，黑石城门率先打开一小缝，一人一骑飞奔而出。正是靖北王府长史柳青源。他今日特意穿了一身崭新的藏青官袍，脸上堆满了热情洋溢、近乎夸张的笑容，人未到声先至：
“王大人！哎呀呀，竟是王兄亲至！一别京华数载，不想今日在这北境风雪之地重逢！快请快请！王爷近日身体抱恙，无法亲迎，特命下官全权接待，万万恕罪则个！”
他滚鞍下马，快步上前，竟亲热地一把挽住王敬之的手臂，如同多年未见的老友，把臂言欢，谈笑风生。两人一边寒暄着京中旧事，一边并肩向城内走去。柳青源的目光，似有意似无意地扫过城头萧厉等人的方向，那眼神深处，藏着一丝难以掩饰的得意与挑衅。
使团被柳青源的人隆重迎入城内，安置在早已洒扫完毕、布置得极尽奢华的馆驿之中。随后几天，在王敬之和柳青源的“紧密配合”下，一系列“犒军”活动大张旗鼓地展开：
大坛的美酒、整车的腌肉被抬到各营分发；一箱箱雪花银被当众打开，赏赐给“有功将士”；王敬之更是在校场上设立香案，当众宣读圣旨，褒奖北境军民的忠勇，言辞恳切，恩宠有加…这一切，做得滴水不漏，场面热闹非凡，确实让许多不明就里的中下层军官和士兵感激涕零，甚至有人高呼“皇后娘娘千岁”、“陛下圣明”。
然而，萧厉、龙四海、李伏波等人心中的警惕却提升到了顶点。
“酒肉银钱都查过了，表面无毒。”龙四海在密室中沉声汇报，眉头拧成一个疙瘩，“但越是干净，老子心里越犯嘀咕！后党什么时候这么大方过？黄鼠狼给鸡拜年！”
李伏波点头：“使团那些人，以‘体察民情’、‘慰问将士’为名，这几日频频出入军营、城防要地。王敬之接触各级将领，言语间多有试探拉拢之意。他那些随从，尤其是几个穿斗篷的，更是借着‘参观’之名，几乎把城墙的关键防御点和城内几处古旧建筑走了个遍！”
萧厉指尖轻轻敲击桌面，闭目凝神。他的神念这几日始终分出一缕，若有若无地笼罩着使团驻地及其主要人物的活动区域。那些看似虔诚的“祈福”仪式，那些看似无意的“驻足观察”，都逃不过他的感知。
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