天衍宗云衍道长那番似承诺又似观望的言语，如同一缕若有若无的清风，勉强吹散了黑石城上空积聚的些许阴霾，却未能带来一场酣畅淋漓的甘霖。那份关于隐世宗门可能介入的希望，尚且悬浮在半空，未曾落地生根，便被另一股自帝国心脏席卷而来的、混合着朱紫官袍气息与权力算计的寒流，冲得七零八落。
就在云衍道长离去后的第三日午后，一面代表着朝廷威严的、绣着狰狞飞熊的赤黄色旌旗，出现在了通往黑石城的官道尽头。队伍行进得不快，甚至可以说带着一种刻意的、彰显权威的迟缓。约两百名盔明甲亮、清一色配着禁军特有玄色披风的精锐骑士，簇拥着几辆宽大而坚固的马车，踏着滚滚黄尘，缓缓逼近这座饱经战火、残破不堪的边城。
监军使，兵部侍郎周文渊，终于驾到。
队伍在距离城门一箭之地停下，既不前进，也不派人喊话，只是沉默地列队，任由那面飞熊旗在干燥的空气中猎猎作响，形成一种无声的压迫。直到城头守军将领确认了旗号，急忙通传下去，萧厉率领着龙四海、李伏波等一众黑石城核心文武，依照礼制，匆匆迎出城外时，那辆最为华丽的马车车门，才被一名随从轻轻拉开。
首先探出的，是一双纤尘不染的厚底官靴，随即，一位年约五旬的官员，弯腰踱步而出。他面容清瘦，颧骨微高，下颌留着三缕梳理得一丝不苟、几乎不见半分杂色的长须。身上那件代表三品大员的绯色官袍，在这片以灰黑和土黄为主色调的边塞之地，显得格外刺眼。腰间的银鱼袋，在略显晦暗的日光下，反射出冷硬的光泽。周文渊站定后，并未立即与迎上来的萧厉等人见礼，而是先微微抬起下巴，目光平静却极具穿透力地扫过整个迎接队伍，掠过龙四海虬髯环顾的粗犷面孔，掠过李伏波眉宇间难以掩饰的疲惫，最终，那两道深沉如古井的目光，不轻不重地落在了为首的萧厉脸上，停留了足足三息之久，仿佛要在那张年轻却已刻满风霜痕迹的面容上，读出些什么隐藏的秘密。
然后，他才缓缓开口，声音不高不低，带着一种久居京城、惯于发号施令的官员特有的、刻意控制的平稳腔调：“有劳靖北王与诸位将军，百忙之中亲迎。本官奉陛下敕令，内阁钧旨，前来北境宣慰浴血奋战的将士，核查近日边情缘由，并督导后续一切军务事宜。还望王爷与诸位同僚，能够体察朝廷深意，多多配合。” 话语官方而周全，滴水不漏，既点明了“宣慰”的由头，更强调了“核查”与“督导”的核心职责，尤其是“朝廷敕令”四字，被他用清晰的咬字稍稍加重，姿态已然摆得极高。
萧厉一身玄色常服，外罩简易皮甲，站在一众甲胄在身的将领之前，面色沉静如水，仿佛并未感受到那目光中的审视与话语里的机锋。他略一拱手，动作不卑不亢：“周大人远来辛苦，黑石城条件简陋，还望海涵。请大人先行入城歇息。” 他伸手虚引，姿态无可挑剔，却自有一股不容轻侮的凛然之气。
周文渊微微颔首，不再多言，在禁军护卫的簇拥下，重新登上马车。队伍再次启动，车轮碾过坑洼不平的街道，发出沉闷的声响。进入城内，周文渊透过微微掀起的车帘，目光扫过两侧残破不堪、用沙袋和粗木勉强加固的城墙，掠过那些倚靠在墙根下、身上缠着渗血绷带、眼神麻木或带着警惕望向这支光鲜队伍的士兵，空气中弥漫的不仅仅是未散的硝烟味，更有一种浓得化不开的血腥与疲惫交织的气息。他清瘦的脸上，眉头几不可察地蹙了一下，随即松开，只用一种近乎淡漠的语气评述道：“北境战事之酷烈，确非京城所能想象。王爷与将士们，辛苦了。” 这话听起来像是慰问，却缺乏真正的情感温度，更像是一种程序化的表态。
安排周文渊一行入住早已精心准备、却仍显粗陋的馆驿后，甚至未等对方洗去风尘，当日下午，一封盖着监军行辕朱红大印的公文，便送到了萧厉的帅案上——周文渊要求在临时设立的“监军行辕”即刻召见靖北王及黑石城所有五品以上文武官员。
行辕设在一处相对完好的原官署内，原本属于边军的粗犷风格，被迅速点缀上了代表京官品味的屏风、字画和香炉。周文渊端坐于主位之上，身后悬挂着巨大的天龙王朝疆域图，身前宽大的紫檀木案几上，整齐地堆放着厚厚几摞卷宗，显然是有备而来。他并未急于询问当前最紧迫的军情，而是先请出那卷明黄色的敕令，当众再次庄重宣读，字正腔圆，将监军“核查、督导、奏报”之权责，强调得清清楚楚，不容置疑。
仪式性的宣读完毕，他并未将敕令立即收起，而是将其轻轻放在案头，目光再次扫过堂下肃立的众人，最后定格在萧厉身上，话锋陡然一转，语气依旧平和，内里却透出一股锋锐：“本官离京之前，乃至一路行来，听闻北境之地流言颇多，尤以指控王爷‘勾结蛮族、意图自立’之说，最为耸动听闻，甚至已传入朝堂，引起诸公热议。不知王爷，对此等关乎名节大义、朝廷安危的指控，有何解释？”
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