京中，沈府。
花园深处的挑空阁楼静谧而立，四面轩窗洞开，将园中景致尽收眼底。沈母、眉庄与兰因姑姑三人围坐其间，几名心腹婢女远远守在各处入口，确保无人能近前窥听。
“眉儿，”沈母放下茶盏，神色端凝，“选秀的旨意已至。今日与你兰因姑姑商议，是该与你细说新帝后院诸人，以免你将来入宫，应对失据。”
沈眉庄端坐静听，敛衽为礼：“谢母亲、姑姑费心。”
室内沉香袅袅，红梅在汝窑瓷瓶中斜逸而出，暗香浮动。兰因姑姑的声音低沉平稳，仿佛在叙述一段与己无关的旧事，却字字千钧：
“皇后娘娘当年以侧福晋身份入府时，宫中确有风声，只待她诞下阿哥，四阿哥便要请立福晋。谁知就在这个节骨眼上，忽起波澜，一桩事竟惊动了圣听，四阿哥为此受了先帝好一番训斥。最后，还是德妃娘娘与乌拉那拉氏费尽周折，才将风波勉强弹压下去。”
沈母唇角掠过一缕洞悉世情的浅笑，指尖在青瓷茶盏沿口轻轻划动：“当年那桩风波的关窍，只怕都系在那位号称‘至纯至善’的嫡长女柔则身上。分明已与抚远将军府订下白首之盟，偏要以未婚之身入府‘照料’有孕的庶妹。”她忽然将茶盏不轻不重地搁在案几上，“这一照料，倒把妹夫正妻之位也照料进了自己掌中。”
见女儿凝神细听，她语气里渐渐凝起霜色：“宜修那时怀着七个月的身孕，听闻此事险些动了胎气。乌拉那拉氏素来最重嫡庶伦常，说他们家嫡长女会行此悖礼之事，当初我是不肯轻信的。”她微微倾身，腕间玉镯触在紫檀案几上发出清响，“直到你外祖母收到陈郡谢氏密函，字字句句皆印证了此事，这才由不得人不信。”
兰因姑姑眼帘微垂，声线里带着洞悉世情的淡然：“太妃娘娘当年也曾派人查问过。听闻宜侧福晋最初岂是情愿接纳嫡姐？不过是德妃——如今的太后娘娘开了金口，晓以利害。凤命难违，这才不得不点了头。”
一直静默的沈眉庄缓缓抬眼，眸中不见少女懵懂，唯有深潭般的冷静：“母亲、姑姑，皇上当时难道不懂乌拉那拉氏将两位女儿先后送入府中，是‘奇货可居’？他怎会肯纳一个有婚约的女子？这于礼法可是大忌。”
此问一出，室内静了一瞬。兰因姑姑与沈母对视一眼，皆露出“果然问到了关键处”的神色。
兰因姑姑眸光微动，指间茶烟氤氲出洞悉世情的弧度：“皇上当年最需助益。乌拉那拉氏一族的荫蔽，对哪位皇子而言不是千钧之重？”她纤指缓抬，依次屈下三指，“殿下首肯，缘由有三。”
“其一，在势。九王夺嫡之势已成，娶庶女与聘嫡女，其间轻重，判若云泥。在滔天权柄面前，礼法规矩，自然皆可‘权宜’。”
“其二，在名。纯元皇后彼时已有‘京师第一才女兼美人’之誉。纵是起初存了顺势之心，待亲眼得见……世间儿郎，几人能不为所动？后来这桩事，便也顺理成章地被描摹成‘才子佳人，天作之合’的风流佳话了。”
她声线倏然沉凝，第三指压下时带着千钧之力：“最关键的，是其三——谋。当年在德妃之外，尚有一人倾力促成此事：舒妃，也便是如今在宫外带发修行的舒太妃。她那一着，乃是棋局关键的一子。”
沈母凤眸微抬，茶盏与案几相触发出清脆一响：“那位彼时正是圣眷优渥之时，她母子二人在御前轻描淡写一句，胜过旁人跪破三层青砖。有她在宫中周旋，德妃在旁使力——”她指尖轻轻掠过眉梢，“皇上自然也就顺水推舟了。”
她执起团扇缓缓摇动，珠珞在光影间流转：“说到底，四阿哥纳柔则，哪里是贪图美色这般浅薄？分明是既要笼络乌拉那拉氏，又要借太妃之势。一桩婚事，三重算计，当真是将权术二字做到了极致。”
“当年的两位福晋所生之子均未长成。”兰因姑姑意味深长地补充，“纯元皇后怀孕时，还是由皇后娘娘照看的。”
沈眉庄眼波微澜，似有寒星掠过：“皇后娘娘……竟通晓岐黄之术？”
“太妃娘娘说过，确实精通。”
沈母唇角噙着一抹泠然笑意，指间帕子轻轻一绞：“偏选在庶妹新丧爱子、泪痕未干之时。那柔则竟也颔首应允——凉薄至此，我当年在闺中便觉齿冷。”她眼风扫过窗外竹影，声线里凝着冰屑，“曾亲眼见她将碎银掷于青石地上，命为母求药的庶妹膝行拾取。那般情形，任谁见了都要心寒。”
团扇倏然收拢，她语调渐沉：“这等心性入了王府，果然子嗣缘薄。无论是她自个儿怀的，还是旁人腹中的骨肉，竟没一个能平安落地的。”指尖在案几上轻轻一点，“听说有个侍妾跪了半日便小产，连她亲妹所出的阿哥，也偏偏在她诊出喜脉那日夭折。这接连的‘巧合’，当真令人心惊。”
兰因姑姑凝视沈眉庄骤然明澈又隐含震惊的双眸，一字一句道：“此刻可悟了？打从那座王府起，何来纯粹二字？情爱是假，容颜是刃，连方外之人都可能是棋局推手。皇后与纯元这对姐妹的恩怨，从一开始就是被多方势力推动的一场戏。”
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