次日清晨，寿康宫的竹息亲自到了永寿宫传话，言说太后召见。
沈眉庄心知此番必是鸿门宴，她仔细梳妆，选了一身湖蓝色宫装，发髻间头饰尽可能得体低调，显得既恭谨又不失气度。她吩咐藏云和乳母看好六阿哥，只带了扶月一人，便随竹息往寿康宫去。
踏入殿内，檀香静谧。太后并未像往常一样于正殿接受请安，而是坐在内室的暖榻上，手中捻着一串佛珠，神色不明。
“臣妾给太后请安，太后万福金安。”沈眉庄依礼下拜。
太后眼皮都未抬，只对左右淡淡道：“都下去吧。”宫人们悄无声息地退了出去，唯独竹息悄步移至太后身侧，垂首侍立。
殿门合上的轻响过后，室内陷入一片令人窒息的寂静。
良久，太后才缓缓放下佛珠，目光如冰冷的探针，落在沈眉庄低垂的脖颈上。
“昭妃，跪下！”太后的声音不高，却带着千钧重量，“好啊，哀家原以为你是个懂事的，如今看来，倒是哀家看走了眼。”
沈眉庄保持着行礼的姿势，声音平稳：“臣妾愚钝，不知太后何意。”
“不知？”太后猛地一拍榻几，发出“嘭”的一声闷响，连一旁的竹息都惊得肩膀微颤，“你曾答应过哀家什么？尊敬皇后！你别以为哀家没有证据，便不知道永寿宫那场火，那库房，那‘单独存放’的赏赐……这一切，都是你做的好事！”
她越说越激动，枯瘦的手指直指向沈眉庄，胸口剧烈起伏：“单独记档存放！你是何种心肠，一早便存了这等忤逆不臣之心，企图构陷中宫，好取而代之吗？！”
面对太后的盛怒，沈眉庄缓缓抬起头，额间因方才叩首而有了些许微红，但她腰背挺得笔直，目光清正，不闪不避。
“太后明鉴，”她声音清晰，一字一句道，“臣妾不敢，也不曾想过坐这皇后之位。”
“不敢？哼！”太后气极反笑，“那你如今这做派，又是给谁看？”
沈眉庄脸上不见惧色，反而漾开一丝极淡、极温婉的笑意，仿佛冰雪初融。“臣妾心中有一惑，积压已久，百思不得其解，今日冒死，恳请太后为臣妾解答。”
太后被她这反常的镇定与笑容噎了一下，冷哼一声，并未应允。
沈眉庄却不等她回答，径自说了下去，声音在空旷的殿内格外清晰：“敢问太后，您母族乌雅氏与皇后母族乌拉那拉氏，同气连枝，血脉相近。为何当年，您选择扶植乌拉那拉氏的女子登上后位，而不选择……一位乌雅氏的姑娘呢？”
“放肆！”太后勃然变色，猛地站起身，指尖都在发抖。一旁的竹息也倒吸一口凉气，难以置信地看着沈眉庄，仿佛她说了什么大逆不道之言。
沈眉庄却宛如未闻，目光依旧沉静地迎着太后的震怒，语气甚至没有一丝波澜：“臣妾方才说过，从未觊觎过皇后之位。”她顿了顿，加重了语气，再次重复那个致命的问题，“请太后解答，为何不选择乌雅氏？”
竹息见太后脸色由红转白，呼吸急促，生怕她气出个好歹，急忙上前一步欲要制止：“昭妃娘娘，您……”
太后却猛地一挥手，阻住了竹息的话头。她死死盯着沈眉庄，胸口起伏半晌，那股滔天的怒火竟奇异地慢慢平息下去，化为一种深沉的、带着无尽疲惫的叹息。她缓缓坐回榻上，像是被抽走了力气，声音也染上一丝沙哑。
“你以为哀家不想吗？”太后抬手扶住额头，阴影遮住了她眼中的情绪，“你以为哀家不想用一个乌雅氏的孩子吗？可是没有……没有啊！”
她放下手，眼中是毫不掩饰的无奈与落寞：“乌雅氏一族的人丁并不兴旺，没有适龄的、足以担当皇后大任的嫡出女子。哀家……没有选择。”
听到这里，沈眉庄嘴角几不可察地扬起一个微弱的弧度，快得让人无法捕捉。她迎着太后审视的目光，声音不高，却如同惊雷炸响在寂静的殿宇：
“若无合适入后宫的乌雅氏女，便在前朝栽培能光耀门楣之栋梁。此时若无，便悉心培养于来时。”
太后浑身一震，惊愕地看着她，仿佛第一次真正认识眼前这个看似温婉的昭妃。“你的意思是……？”
沈眉庄再次叩首，语气斩钉截铁，掷地有声：“皇后乌拉那拉氏无子。臣妾深知，唯有太后的血脉延绵，方能真正福泽万年。臣妾不慕后位，惟愿竭尽全力，护佑六阿哥成为太后血脉最坚实的倚仗。待得来日，臣妾母子与太后，方可真正安枕无忧。”
寿康宫内，一时间沉静无声，唯有殿外风吹过竹叶的沙沙声，更衬得殿内气氛凝滞。
半晌，太后像是重新认识了眼前人，她示意沈眉庄起身，语气中带着一丝复杂的讥讽，却也少了之前的盛气凌人：“起来说话吧。说说，你计划如何？是让你那尚在襁褓的幼子，与哀家娘家那尚未及笄的侄女的肚子来个指腹为婚？还是让哀家那刚会走路的侄孙，去做你六阿哥的伴读？”
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