韩鹏抵达川西时，刻意换下了笔挺的警务常服，穿着一身深色的冲锋衣和耐磨的工装裤，脚蹬一双半旧的徒步鞋，看起来更像是个资深的户外爱好者，而非一位高级警官。从省城的高铁站出来，扑面而来的是一种与汉东省城截然不同的、带着山野气息的湿润空气。他没有停留，按照指示，又辗转登上了一辆开往马北镇的班车。
班车在山路上颠簸了近两个小时，窗外的景色从丘陵逐渐变为连绵的、墨绿色的群山，云雾缭绕在山腰，仿佛一条条洁白的哈达。空气愈发清新，却也带着山区特有的凉意。
在马北镇那简朴得只有一个水泥坪和一间小候车室的“车站”，来接他的是镇派出所的一位年轻民警，名叫曹杰。小伙子皮肤黝黑，身材精干，一笑起来露出两排白牙，眼神清澈而热情。
“您就是省里来的韩……警官吧？”曹杰接过韩鹏不算沉重的行李包（韩鹏刻意轻装简行），语气带着山里人的淳朴和一丝面对上级来人的拘谨。他显然被告知了会有“省公安厅的同志”来指导工作，但并不清楚韩鹏的具体级别。
“对，我是韩鹏。辛苦你了，曹杰同志，跑这一趟。”韩鹏笑着和他握手，力道沉稳，态度随和，瞬间拉近了距离。
回镇上的路是崎岖的盘山公路，曹杰开着一辆有些年头的警用皮卡。路上，他主动向韩鹏介绍起马北镇的情况：“韩同志，我们马北镇啊，地方大，人口散，十几个自然村星星点点地撒在这片大山里。年轻人大多出去打工了，留下的多是老人和孩子。我们派出所连所长带内勤，满打满算就七个人，平时处理最多的就是邻里纠纷、丢个鸡鸭牛羊，偶尔也有些偷伐林木的案子。条件比较艰苦，您多包涵。”
韩鹏认真地听着，不时点头。等曹杰说完，他自然地接过话头，仿佛闲话家常：“理解。我以前在西北边防待过十年，那边也是地广人稀，条件比这里可能还要更差些，风沙大，缺水。有时候巡逻一趟，出去就是十天半个月，啃干粮，喝雪水，是常事。”
曹杰闻言，猛地转过头，惊讶地看了韩鹏一眼，眼神里瞬间充满了难以置信和由衷的敬佩：“西北边防？十年？！我的天……韩同志，真没看出来！我还以为您是……是那种坐办公室的……没想到您是真正从沙场上下来的硬汉！失敬失敬！”他语气里的拘谨立刻被一种对军旅硬汉的崇拜所取代。
韩鹏摆摆手，笑道：“什么硬汉不硬汉的，都是过去的事了，职责所在而已。到了地方，就是新兵，还得向你们这些熟悉情况的本地同志学习。”
这谦和的态度更是赢得了曹杰的好感，一路上话也更多了起来，介绍起本地的风土人情更是如数家珍。
到了马北镇，所谓的镇子，其实就是沿着一条主街分布的几十户人家，夹杂着几家小卖部和一家简陋的卫生院。派出所是一栋两层的小楼，白墙有些斑驳，但收拾得还算干净。曹杰帮韩鹏在派出所旁边的招待所安排了一个单间，条件简陋，但床单被褥看得出是刚换洗过的。
刚安顿下来，门外就传来了脚步声和穆清略带喘息的声音，她显然是刚从哪里赶回来：“韩……”
她那个“局”字还没出口，韩鹏立刻提高声音，带着熟络甚至有点抱怨的语气打断了她：“穆清！穆大主任！你可算回来了！让我这一小兵等你等得花儿都谢了！”
穆清先是一愣，随即看到韩鹏递过来的眼神，立刻心领神会。她也是个聪明人，瞬间明白了韩鹏的用意——他不想在这里暴露市局局长的身份，那样不仅会让大家感到拘束，也与他下来“帮忙”、“指导”的初衷不符，更容易被误解是来“镀金”的官僚。
她马上顺着他递过来的梯子下，脸上堆起略带歉意的笑容，语气也变得随意起来：“哎呀，不好意思不好意思，去下面村里走访，回来晚了点。辛苦你了，韩……鹏！”她巧妙地省去了官职，只称呼名字。
韩鹏满意地点点头：“没事，理解，穆主任工作认真嘛。”
第二天一早，天色微亮，山间的雾气还没完全散去。韩鹏已经换上了一套带来的、佩戴着二级警督警衔的警服常服（他本人的是二级警监）。在走廊上遇到同样早起的穆清，她上下打量了他一番，目光特意在那肩章上停留了片刻，忍不住“啧啧”两声，带着戏谑的语气低声道：“啧啧啧，连降三级啊，韩警官。这感觉如何？”
韩鹏一边对着走廊里那块有些模糊的镜子整理着领口，一边浑不在意地回答，语气却带着认真：“下乡就得有个下乡的样子。我是来干活儿的，不是来逞威风、摆官架子的。那样的话，别说干活了，见一个我批一个，看着就烦。”他整理好衣服，转过头，对着穆清故意板起脸，用搞怪的恐吓语气说：“穆警官，你也当心哦，要是让我发现你是来混日子的，我也照样批！”
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