从北地霜喉堡那个血腥的战场归来后，西里尔斯就像变了个人。
他的脑子里只剩下两个字：提升。
提升个人实力，提升佣兵徽章上的等级标识。
佣兵协会成了他第二个家，甚至比“家”更熟悉。
他每天唯一的日常，就是在告示牌前反复筛选，寻找那些报酬最丰厚、难度最高、最能压榨他极限的任务。
金币和经验值这些数字，成了麻痹痛苦、填补内心空洞的唯一慰藉和前行的唯一动力。
终于有一天，佣兵协会那位以严厉和刻板着称的老考核官，仔细审视了西里尔斯那厚厚一沓任务记录卷宗。
他抬起眼，深邃的目光在西里尔斯年轻却写满风霜的脸上停留了片刻，缓缓开口，“西里尔斯·影棘，基于你完成的委托数量、难度以及独立处理危机的能力评估……恭喜你，佣兵等级提升为——D级。”
他将一枚崭新的徽章推向西里尔斯。
那枚徽章是标准的盾牌形状，外框是坚硬的铸铁，上面铭刻着一只号角，而在徽章中央，是一个清晰的D，代表着D级佣兵的身份！
原本嘈杂的大厅，所有正在挑选任务的佣兵们都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦过来。
那目光里混杂着敬畏、震动、复杂、羡慕，以及难以掩饰的嫉妒。
在这个偏远的、任务等级普遍不高的边境地区，D级，已经是无数人拼尽一生也难以企及的高度。
它象征着实力、地位和话语权。
近十年来，在这个分会能拿到这枚徽章的人，算上西里尔斯，也不过寥寥数人，而他们大多已经离开此地寻求更高发展，或已黯然陨落。
这是一个顶峰，但也仅仅是这片贫瘠土地上的顶峰。
当西里尔斯踏着暮色归来，这个消息早已像长了翅膀一样传遍了整个“青铜号角”佣兵团营地，迎接他的是火山喷发般的欢呼和沸腾。
篝火被添得冲天高，烤架上，一整只雪岩羚羊正烤得滋滋作响，油脂滴落火中，爆起阵阵香气，与浓烈的麦酒味混合在一起，充满了狂放的生命力。
“D级！他妈的可是D级！我们‘青铜号角’也出D级了！”团长埃德蒙的声音激动得走了调，他死死揽住西里尔斯的肩膀，用力拍打着，仿佛要确认这不是梦境。
吟游诗人费恩的鲁特琴弦几乎要被拨断，他即兴高唱起来，歌词里充满了西里尔斯的名字和D级徽章的传奇。
厨娘玛莎在人群的簇拥下，端着一个需要两人才能抬动的巨大银盘，上面正是那头烤得金黄酥脆、香气四溢的雪岩羚羊，一把镶嵌着红宝石的华丽短剑正插在羊背上。
“为了我们的西里尔斯！为了我们的‘青铜号角’！吃！喝！今天营地管够！”雷克的声音洪亮，举起了巨大的酒杯。
佣兵们陷入狂欢，麦酒像河水一样流淌。西里尔斯被围在沸腾的中心，大口灌下苦涩的酒液，但他心中却仿佛隔着一道无形的鸿沟，热闹是他们的，他只是一个冷静的旁观者，看着这一切发生。
等到夜深人静，蓝色的月挂上高空，喧嚣散去，西里尔斯独自坐在桌前，铺开信纸，想给艾莉娅写信。
笔尖悬在纸面上方，千言万语堵在心口，却不知如何开头。
艾莉娅小姐亲启？
太生硬了。
艾莉娅？
不行，太冒昧。
亲爱的艾莉娅小姐……
他烦躁地将亲爱的几个字狠狠划掉。
艾莉娅，你好……
也不行。
他想告诉她战场上的腥风血雨和生死一瞬，想诉说护送途中的奇异见闻，想告诉她被莫顿子爵拒绝后，他正在为她变得更强……
但笔尖划了又划，纸张被揉成一团又一团。
“啪嗒。”
又一个纸团被砸向角落，那里已经散落了十几个相同命运的兄弟。
上次向莫顿子爵提亲时，子爵那淡漠、居高临下的眼神，以及那种深入骨髓的屈辱感，再次涌上心头。
阶级的鸿沟，像一道天堑横亘在他眼前。
这封信，连称呼都没写完，就被他抓起来，狠狠揉成一团，用力丢开。
桌上、地上，散落着无数失败的尝试。
到最后一封也没有寄出去。
……
除了佣兵团的团队委托，他更频繁地接取单人任务。
一次，当他前往“苹果巷”准备更新装备时，路人自动为他让开了一条小路。
“快看！是D级徽章！”
“真的！我们镇上终于又有D级佣兵了！”
“小点声……血手曼森的车队在前面。”
奴隶贩子“血手”曼森那带着铁栅栏的沉重马车堵在巷口，几个衣衫褴褛、眼神麻木的奴隶蜷缩在笼子里。
曼森看到西里尔斯，立刻换上一副笑脸凑了上来：
“恭喜！恭喜！西里尔斯大人！瞧瞧这徽章，整个黑齿镇……不，这附近一片儿，您是这个！”他竖起大拇指，然后压低声音，“听说您一直在拼命接任务？嘿，那几个任务能赚几个钱？您不如跟着我干怎么样？跟一趟车去南边，我给您这个数！”
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