素白信封在掌心微微发烫，荆棘夜莺的火漆印冰冷而沉重。
西里尔斯指尖用力，蜡封碎裂的声音在嘈杂的准备区微不可闻。
信笺展开，只有一行简洁有力的字：
明晚，夜莺庄园。务请赴宴，有要事相商。
没有落款，没有寒暄，命令般的口吻裹挟着不容置疑的威势。
这枚火漆印，代表着王都最顶尖的权力之一——黑荆棘家族。
拒绝？念头一闪便被碾碎。
接近权力的核心，攫取向上攀爬的阶梯，这本就是他踏入王都星陨城的目的。
这是夜莺庄园的第二次邀请，他需要力量，需要地位，需要足以撼动莫顿子爵那座冰冷堡垒的资本。
而这荆棘缠绕的夜莺，或许能成为他的跳板。
夜幕再次笼罩星陨城，夜莺庄园里依旧灯火辉煌。
宏伟的铁艺大门无声开启，而这一次却少了角斗沙龙那夜的喧嚣与血腥，多了几分沉静的华贵。
长廊尽头，两扇镶嵌着荆棘夜莺徽记的深色橡木大门被侍者无声推开。
明亮却不刺眼的光芒倾泻而出，伴随着水晶杯轻碰的脆响和压低的交谈声。
西里尔斯穿着精心挑选的礼服，在管家的引领下踏入主厅。
一间宽阔奢华的宴会厅展现在眼前，空气里弥漫着昂贵的熏香和一丝若有若无的烟火气息。
巨大的水晶吊灯折射出璀璨光芒，长条形餐桌铺着浆洗得笔挺的雪白亚麻桌布，银质餐具在水晶灯下流淌着冷冽的光泽。
管家微微躬身，指向长桌靠后段的一个空位：“西里尔斯阁下，请入席。”
西里尔斯依言在空位落座，身下的高背椅柔软舒适，他的目光迅速扫过厅内。
长桌两侧已坐了十数人，气氛微妙地混合着期待、局促与隐藏的审视。
他看到了几张在角斗场有过一面之缘的面孔——一个眼神锐利如鹰隼的游荡者，一个指关节粗大、沉默得像块磐石的盾卫，甚至还有那个在夜莺角斗中重伤落败的“铁壁”巴顿，此刻脸色依旧有些苍白。
更多的则是全然陌生的脸孔，有穿着整洁却洗得发白的学者长袍、鼻梁上架着水晶眼镜的中年人；
有手掌布满厚茧和烫伤疤痕、哪怕穿着礼服也难掩彪悍气息的铁匠；
还有几个气质沉稳、眼神里透着精明的男女，像是惯于打理事务的管理者。
职业各异，唯一的共同点，是眼底深处那簇被野心或困境点燃的火焰。
身旁的侍者无声无息地为他斟满一杯色泽深红如宝石的葡萄酒。
渐渐的无人交谈，只有刀叉偶尔触碰瓷盘的轻响在厅内回荡，一种无形的压力沉甸甸地压在每个人心头。
他们在等待。
时间一分一秒流逝，前菜精致的银盘被撤下，盛着浓郁奶油蘑菇汤的汤碗被端上。
就在汤匙拿起之际，宴会厅侧门被推开。
一个年轻的身影走了进来。
他穿着剪裁极为合体的深蓝色丝绒礼服，领口和袖口点缀着银线刺绣的荆棘纹样。
金发梳理得一丝不苟，面容英俊，带着几分与年龄不符的沉稳。
他步履从容地走向长桌的主位，目光平静地扫过在座的每一个人，最后在西里尔斯脸上停留了一瞬，嘴角似乎勾起一个极淡的弧度。
侍者为他拉开主位的座椅。
沃伦坐下，拿起雪白的餐巾铺在膝上，动作优雅流畅。
他拿起手边的银质餐叉，轻轻敲了敲面前的水晶高脚杯。
“叮——”
清脆悠长的鸣响瞬间攫取了所有人的注意力，厅内落针可闻。
沃伦的目光再次扫过全场，最终落在西里尔斯身上，唇角那抹淡然的弧度清晰了些。
“西里尔斯，好久不见。”年轻贵族在主位落座，声音清朗，带着久别重逢般的熟稔。
西里尔斯眸光微凝，瞬间认出了这张脸，那个谈吐不凡、信息量巨大、眼神深邃的神秘贵族沃伦！
他沉声回应：“沃伦阁下？”
心中已掀起波澜，黑荆棘的姓氏呼之欲出。
“是我，”沃伦微微颔首，不再看他，而是面向所有人，“在下沃伦·冯·黑荆棘，黑荆棘伯爵的第五子。”
他环视全场，“很感谢各位应我的冒昧之邀，在这样一个夜晚汇聚于此。我想，诸位心中一定充满了疑问，关于这场宴会的目的。”
精致的菜肴流水般呈上。
他顿了顿，侍者适时地撤下汤碗，开始为主菜摆盘——烤得恰到好处、淋着深褐色酱汁的鹿里脊，配以烤制的根茎蔬菜和淋着香醋汁的鲜蔬沙拉。
诱人的香气弥漫开来。
“黑荆棘家族的传统，”沃伦拿起银质餐刀，优雅地切下一小块鹿肉，动作不疾不徐，“每一位成年的子嗣，都需要证明自己的价值。证明的方式，便是开拓与治理。”
他叉起那块鹿肉，并未立刻放入口中，“富饶的、易于治理的领地，早已被我的兄长们挑选完毕。留给我的选择不多，接手一块贫瘠、混乱、产出微薄的领地？或者……”
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