霜岩要塞的落成极大地提振了士气，向外扩张的建设正如火如荼地进行。
简易的长屋在堡垒大门外如雨后春笋般搭建起来，虽然粗糙，但终于让挤在堡垒大厅里的奴隶们有了遮风避雪的独立空间。
工业区的工棚里，“铁砧”巴尔杜尔指挥着学徒们叮叮当当地敲打，初级熔炼炉的基座已经初具规模，空气中开始弥漫起矿石和煤烟的味道。
规划中的碎石路雏形在冻土上延伸，排水沟渠也在艰难地挖掘中。
一切都在向着沃伦和西里尔斯描绘的蓝图稳步迈进。
然而，在这片被人类王国视为绝境、被流放种族视为最后家园的北境冻土上，危险从未真正远离。
它不仅仅来自恶劣的环境和凶暴的魔兽，更来自那些同样在这片贫瘠土地上挣扎求生的、被人类主流社会所驱逐或敌视的智慧种族。
其中，数量最为庞大，也最为人类所熟知的，便是兽人族，那些曾在霜喉堡城墙上掀起黑色狂潮、让西里尔斯刻骨铭心的敌人。
凛冽的寒风卷过光秃秃的山脊，吹动嶙峋的黑色怪石。
几道敏捷的身影如同融入岩石的阴影，悄无声息地匍匐在一处视野开阔的断崖边缘。
他们的身形各异，有体态轻盈、动作无声无息、瞳孔在昏暗中闪烁着幽绿光芒的猫人；有鼻翼翕动、耳朵警惕竖起、带着野性气息的狼人；还有一条蓬松的赤红色大尾巴在寒风中微微摆动的狐人。
这是一支典型的兽人狩猎小队，成员混杂，依靠各自的天赋在严酷的环境中搜寻着任何可以果腹的猎物。
“呜...看这边！”一个有着灰色皮毛、脸上带着几道旧疤的狼人压低声音，用粗糙的兽人语呼唤同伴，他那双琥珀色的狼眼死死盯着下方的谷地。
“怎么了？找到吃的了？”
另一个身材矮壮、肌肉虬结的猫人像壁虎一样无声地滑到他身边，顺着他的目光望去。
断崖之下，那片曾经只有灰白苔藓和黑岩的谷地中央，赫然矗立着一座他们从未见过的、由巨大岩石堆砌而成的圆形堡垒！
堡垒周围，蚂蚁般大小的人类正在忙碌，砍伐着本就不多的“铁棘木”，搭建着简陋的棚屋，挖掘着沟渠，还有那些耐力惊人的石蹄兽拉着沉重的石料……
一派热火朝天的景象。
狐人凑了过来，狭长的眼睛里闪烁着狡黠的光芒，抽了抽鼻子：“看那里……是不是堡垒呀？那些愚蠢的人类又妄图染指我们的地盘了？”
“嗯，应该是。”为首的狼人，一个眼神更加沉稳、右耳缺了一角的老兵，喉咙里发出低沉的咕噜声，肯定了同伴的判断。
他锐利的目光扫过堡垒的防御轮廓，那厚得令人绝望的石墙、高耸的哨塔、环绕的冰河护城河，最后落在那些忙碌的人类和健壮的石蹄兽身上。
不只是他，其他几个兽人猎手的眼中，也瞬间燃起了混合着贪婪与饥饿的绿光，喉咙不自觉地吞咽着。
这么多人！还有那么多石蹄兽！
意味着……难以想象的肉食储备！
“这么多人，还有石蹄兽，够我们全村人吃三四个月了吧？”年轻的猫人舔了舔干裂的嘴唇，声音带着难以抑制的兴奋和嗜血的冲动。
“闭嘴！蠢货！”缺耳狼人老兵猛地低吼一声，用爪子狠狠拍了一下猫人的脑袋，眼神严厉而警惕，“不要被肉味冲昏了头！看看那堡垒！看看那墙！还有那些巡逻的守卫！这些人，还有这座石头怪物，我们是拿不下的！”
他的经验告诉他：有组织、有强大防御的开拓据点，硬冲只会成为对方箭塔下的活靶子。
“那怎么办？”狐人眯起眼睛，尾巴不安地甩动着，“难道看着这些肥肉在眼前晃悠？”
“当然不！”缺耳狼人眼中闪过一丝残忍的智慧，“悄悄的退回去！联合周围几个村子！‘黑爪’、‘裂石’、‘霜牙’……把他们全都叫上！告诉他们，谷地里来了牲口群，有吃不完的肉！但告诉他们，这是块硬骨头，需要大家一起用力才能啃下来！动作要快，趁着他们还没完全站稳脚跟！”
几个兽人猎手眼中重新燃起希望和贪婪的火焰，纷纷点头。
他们如同来时一样，悄无声息地后退，利用岩石和地形的掩护，迅速消失在寒风呼啸的山脊之后。
就在兽人狩猎小队离开后不到一个时辰。
一队穿着灰白色伪装毛皮、动作矫健的身影如同幽灵般巡逻到了断崖附近。
为首的正是“夜枭”雷恩，他那双如同鹰隼般锐利的眼睛，即使在昏暗的光线下，也看清每一块可能藏匿危险的岩石缝隙。
突然，他的脚步顿住了。
他蹲下身，仔细查看着一块背风处的岩石下方。
那里的积雪被踩踏得有些凌乱，更重要的是，他发现了几个混杂在一起的、深浅不一、方向各异的新鲜脚印！
狼爪的宽大轮廓、猫科动物特有的梅花形肉垫印、还有狐狸那种带着清晰趾痕的较小足迹……
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