一封以风隼送达的密信，此刻正静静躺在星陨城黑荆棘伯爵的书桌上。
伯爵展开信纸，其子沃伦的字迹跃然眼前。
——
尊敬的父亲大人：
您忠诚的第五子，沃伦·冯·黑荆棘于北境开拓领向您致以最诚挚的问候。
愿此信抵达您手中时，您正沐浴在星陨城的荣光与健康之中。
首先，请您宽心，我在北境的开拓领一切安好，尽管寒风凛冽，土地贫瘠，但黑荆棘家族的旗帜已在此地牢牢扎根，堡垒日渐坚固，一切都在向好的方向发展。
父亲，我在此向您禀报一场光荣的胜利。
近日，我们再度遭遇了兽人大军的进犯，其势浩大，兵力恐有一万五千之众。
然而，在诸神的庇佑与黑荆棘家族勇武的激励下，我等将士用命，凭借坚固的城防与精妙的布局，予敌重创。
初步清点，斩首数千，而我军伤亡不过百余人，这无疑是一场值得称颂的大胜。
然而，父亲，请您暂且平复心绪，因为更令人难以置信的战果还在后面。
经确认，此番统率这支大军的，并非寻常酋长，而是一名实力已达“将军”级别的虎人战将。我知道这个消息听起来不可思议的，但我以黑荆棘家族的荣誉起誓，此事千真万确。
此役全胜，首功当归于我的骑士，西里尔斯·影棘。
父亲，我必须坦言，他是一位不世出的军事奇才，其思绪之缜密，用兵之大胆，常能于绝境中开辟坦途，他的才华光辉夺目，堪称国之瑰宝。
请原谅我的直白，若命运迫使我必须在西里尔斯与此地之间做出抉择，我将毫不犹豫地选择他。
他的价值远非一片土地所能衡量，即便是一座城池，亦无法与之等价交换。
况且他当初早就和我签订了契约，作为我的家臣，我应当给予他相应的信任与庇护。
然而，他如今面临一桩麻烦，还需父亲大人在王都运用您的影响力与智慧加以斡旋。
问题就出在那位兽人将领，此人多年前曾在濒死之际，意外受过西里尔斯的救助。
此次兽人退兵，虽然对外宣称是“报恩”，但这仅仅是一块遮羞布罢了，究其根本，实则是因西里尔斯一环扣一环的妙计，早已将其逼入绝境。
兽人大军在冰裂谷遭我方法师团引发的山崩所阻，前锋损折，蹉跎三日；
兵临城下，又深陷于我方精心布置的致命陷阱，寸步难行；
最终，其赖以生存的粮草辎重，被西里尔斯亲率精锐一举焚毁。
敌军士气已然崩溃，败局无可挽回，所谓的“报恩”，不过是为其狼狈撤退保留最后一丝颜面的说辞罢了。
但是不幸的是，西里尔斯曾救助过那名兽人的旧事已经在领地传开。
宫廷法师赫克托大师坚持要将此事上奏王室，恐怕会引发不必要的猜疑与风波。
父亲，我恳请您，念及西里尔斯所展现的旷世奇才与他为黑荆棘家族、为公国北境所立下的赫赫功勋，设法周旋，务必保全他。
他是我们未来在这片土地上立足和发展的最大倚仗，他的存亡，关乎重大。
父亲，我知道信中所陈述的战果过于骇人听闻，您心中肯定会充满疑虑。
但这一切都是您儿子的亲身经历，我以我的剑与荣誉起誓，字字属实。
西里尔斯之能，远非凡俗所能度量。
愿诸神保佑您身体健康。
您忠诚的儿子
沃伦·冯·黑荆棘
——
黑荆棘伯爵读完书信，眉峰紧蹙，指尖无意识地轻叩信纸。
以四百之众对抗一万五千大军，阵斩数千而自损百余，更逼退一员兽人将军？
思忖片刻，他了解自己的儿子，沃伦或许会夸大困难以求援助，但绝不敢在斩将杀敌此等大事上虚构战功欺瞒于他。
想到这里，他不再犹豫，豁然起身，沉声吩咐左右：“更衣！备车！即刻入王宫觐见公爵！”
……
尽管沃伦领主对西里尔斯信任有加，但他曾救下一名兽人将领的事早已在开拓领中传开，人们对此反应各异。
这日，西里尔斯巡视完外墙修复进度，正要返回指挥部，在堡垒内庭的通道里，迎面遇上了几名刚换防下来的士兵。
为首的老兵见到他，依旧恭敬地捶胸行礼：“骑士大人！”
但他身后的几名年轻士兵，动作却明显迟疑了一下，眼神躲闪，匆匆行礼后便快步走开了，隐约还能听到压抑的低语：“……就是他？”
“……没错，救了一个兽人将军……”
老兵尴尬地回头瞪了一眼，连忙对西里尔斯解释道：“大人，别往心里去，小子们不懂事，瞎嚼舌根……”
西里尔斯摆了摆手，面色平静：“无妨，做好你们的事。”
类似的情景，这一个月来他已遭遇多次。
很多人和他相处时不再像往常一样与他寒暄，如今看到他走来，谈笑声往往会戛然而止，气氛变得微妙而沉默，更有甚者，在街道另一头看见他后，立刻转身拐进了小巷。
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