视野转向灰烬公国的权力中心，宏伟的王宫议事厅内。
巨大的石柱支撑着绘有历代先祖功绩的穹顶，阳光透过彩色的琉璃窗，投下斑驳而肃穆的光影。
公国的领导者，劳伦斯·冯·奥古斯公爵都正端坐在王座之上，手指无意识地轻敲着扶手，听着下方一位大臣关于南部行省税收的冗长汇报。
“……综上所述，公爵大人，若将新垦地的免税期再延长三年，或可更好地吸引流民，长远来看……”
这时，一名穿着传令官服饰的官员从走廊快步走来，他的脚步虽急，却保持着宫廷人员特有的安静。
他来到殿门外，并没有闯入，而是与侍卫长低声、快速地交谈了几句，并将一份简短的文书递了过去。
侍卫长接过文书，面色凝重地点了点头，随即转身，无声地推开大殿一侧的偏门，悄步走入。
他没有打扰正在发言的财政大臣，而是沿着墙边迅速走到御前大臣身侧，将文书递上，并附耳低语。
御前大臣的眉头微不可察地动了一下，他快速扫了一眼文书内容，随即对侍卫长微微颔首。
他耐心等待着财政大臣结束了他的陈词，在殿内短暂的间歇时刻，才上前一步，面向王座朗声道：“公爵大人，侍从庭刚呈来消息，前往北境霜岩领运送物资的运输队已顺利返回王都。队长正在偏殿候旨，等候殿下的召见。据初步呈报，霜岩领一切安好，外城墙建设已颇具规模。”
公爵劳伦斯·冯·奥古斯原本有些涣散的目光瞬间凝聚起来，身体微微前倾，脸上露出一丝难得的兴致：“哦？回来了？宣他上殿吧，我正好也想听听北境的具体情况。”
“宣——运输队长上殿！”内侍官清亮的声音次第传下。
很快，运输队队长在宫廷侍卫的引导下，低着头，步履稳重地走入大殿。
显然他已在偏殿稍作整理，但甲胄上的风尘和脸上的疲惫依旧可见。
他走到御前规定的距离，单膝跪地，垂首行礼：“卑职参见公爵大人。”
“平身。”公爵的声音带着一丝期待，“方才听闻，霜岩领建设顺利？详细说说，沃伦·冯·黑荆棘那边情况如何？”
队长站起身，依旧微微躬着身子，恭敬地回答：“回禀公爵大人，托公爵大人洪福，霜岩领发展得远比预想的要好。虽然地处荒芜，但整个领地生机勃勃，秩序井然。尤其那座堡垒，规模宏大，属下离开时，据沃伦领主所言，其外墙的建造进度已过半，巍峨之势已初具雏形，远超一般开拓领地的规模，颇有边境坚城的雏形了。”
“哦？进度如此之快？”公爵脸上露出了满意的笑容，目光扫过下方的众臣，“能在那片苦寒之地站稳脚跟，并建起如此城墙，实属不易。看来黑荆棘家的这个小子，倒是真有几分本事，没辜负我的期望和他父亲的推荐。”
厅内诸位大臣也纷纷点头附和，露出赞赏的神情。
然而，队长的话音并未停止，他稍稍停顿，语气变得沉重了些：“公爵大人，沃伦领主还托卑职向您禀报一事。他们在其领地外围，发现了……三处被彻底摧毁的开拓营地遗迹。经辨认，初步判断……应是范克里夫、斯托勒以及怀特三家所建立的据点。”
“什么？！”
话音未落，议事厅内原本轻松的气氛骤然凝固。
人群中，三位衣着华贵的大臣脸色“唰”地一下变得惨白脸色，几乎同时失声惊呼，难以置信地看向运输队负责人。
公爵的眉头骤然锁紧，身体彻底坐直了，之前的轻松愉悦消失无踪，眼中闪过一丝不易察觉的厉色，声音沉了下来：“具体情况如何？详细说来！”
“是，公爵大人。”队长深吸一口气，将沃伦告知他的情况娓娓道来：“约莫一个多月前，霜岩领的斥候在野外救回一名怀特家族的幸存者。据其所述，他们的营地在夜间遭遇大批兽人突袭，营地简陋，无力抵挡，顷刻间便被攻破……几乎无人幸免。沃伦领主得知后，立刻扩大了搜索范围，随后又在东南和西南方向，相继发现了两处同样被彻底毁灭的营地废墟……现场只有焚烧的痕迹和大量血迹，未有发现遗体。根据方位和少量残留物判断，应是范克里夫与斯托勒两家。”
那三位家族代表的脸色从苍白转为铁青，嘴唇微微颤抖，却又强行压抑着，不敢在王前失仪。
大殿内鸦雀无声，只剩下队长清晰而沉重的话语在回荡。
每一个字都像重锤，敲在众人的心上，尤其是那三家代表。
“……竟有此事。”公爵沉默了片刻，缓缓开口，目光扫过那三位如丧考妣的代表，语气听不出太多波澜，“北境开拓，本就风险难料，与蛮族部落的冲突亦在所难免。诸位……节哀。”
他的话语带着威严，也带着一丝程式化的安抚，但并未有任何追究责任或表示要立刻报复的意图。
正如开拓法令所说：机遇与风险，皆由开拓者自行承担。
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