星陨城，王宫深处，公爵的书房。
厚重的天鹅绒窗帘低垂着，隔绝了外界的喧嚣。
壁炉内的火焰安静燃烧，映照出劳伦斯·冯·奥古斯公爵沉思的面容，以及他对面恭敬肃立的宫廷秘书法瑞恩。
“他走了？”公爵没有抬头，目光落在桌上那份关于庞大车队离城的报告上。
“是的，公爵大人。影棘子爵的队伍已于今早离开王都。规模……相当惊人。”法瑞恩的声音一如既往的平稳。
公爵轻笑一声，指尖点了点报告，脸上带着一丝难以琢磨的笑意：“是啊，七百辆马车……想不引人注目都难。法瑞恩，你觉得西里尔斯·影棘这个人怎么样？”
法瑞恩微微躬身，沉吟片刻，谨慎地回答道：“回公爵大人，西里尔斯·影棘子爵行事果断，魄力惊人。能够在如此短的时间内筹集这般规模的资源用以应急，其能力毋庸置疑。
只不过……如此大张旗鼓，恐怕已引起了不少不必要的关注。”
“关注？”公爵抬起头，深邃的目光中闪过一丝冷冽，“让他们关注去好了。这潭死水，是时候该搅动一下了。”
公爵站起身，踱步到窗边，望着窗外繁华似锦的王都，语气中带着一丝不易察觉的疲惫：“法瑞恩，你跟我这么多年，应该清楚。我们灰烬公国，已经平静太久了……太安逸了。
已经上百年没有外敌大规模入侵，如今最大的战事，也不过是每年冬季北方边境那点例行公事的兽人骚扰。
参与战斗的，永远只是北部边境线上那一小撮领主而已。”
公爵转身踱步到巨大的公国地图前，手指轻点地图，声音渐渐低沉：“你看这地图，如此多数量的贵族，参与战斗的永远只有这么一小部分。而那些远离边境的贵族呢？
他们在先祖的功勋簿上，早就忘记了先祖开拓的血性，连对王权的敬畏，也变成了阳奉阴违的把戏！他们只顾着在自己那一亩三分地里经营势力、扩充私军、囤积战备！”
他的手指划过那些代表着不同贵族家族纹章的领地，语气加重：“他们在不断蚕食着这个国家的根基！
国家规定的军队数额，他们私自超编；每年应上缴的税款，他们总能找到借口克扣、拖欠；甚至在他们自己的领地上，他们的‘家法’常常凌驾于我的法令之上！
法瑞恩，你知道吗？虽然名义上整个公国都是我的，但真正能让我如臂指使的，也只有这公爵领而已，只占了国家的八分之一！
仍有八分之七的土地不在我的直接控制之下。这八分之七土地上产出的财富、士兵，我完全无法掌控……这本身，就是一个极大的不安全因素。
一个强大统一的贵族联盟，完全有能力颠覆我的统治！”
法瑞恩安静地听着，他知道，公爵此刻需要的只是一个倾听者。
“你知道地精科技，为什么我没有让它大规模推广吗？”公爵忽然问道，随即自问自答，“不是因为昂贵，对于发展了上百年的贵族来说，钱不算什么。
是因为，对贵族而言，他们可太喜欢这种简单粗暴的大规模杀伤性武器了。有了它，他们可以轻易组装起成千上万的炮灰奴隶，让他们发挥出巨大的杀伤力。”
“至于那些火绳枪……”公爵冷哼一声，“是的，它们现在看起来非常笨拙。但是你想过没有，那固定伤害意味着什么？即便伤害被护甲防御削减，一个训练了几十年、等级超过五十的护国将军，如果站着不动，面对上千支这样的烧火棍齐射，也只能饮恨当场！”
法瑞恩插了一句：“但大人，那些火绳枪笨拙不堪，命中率极低，对付真正的强者恐怕……”
“你错了，法瑞恩。虽然命中率是个问题，但当数量达到一定程度时，量变就足以引起质变！”公爵转过身，目光如炬：“这个国家表面富饶，但财富和力量正在不断向地方贵族倾斜。我虽然比任何一个单个的贵族都要强大，但也经不住他们可能串通一气。
联姻、分化、制衡……这些手段我用了几十年。
就像娶那些贵族家主的姐妹，以及同意沃伦去北地开拓，都只不过是闲棋而已，为的是消耗和牵制——吸引其他贵族也前往北地，消耗他们的实力。
沃伦那小子倒是给了我一点惊喜，不但吸引了大批贵族子弟前往，虽然因为死了不少人，不得不将他的开拓领收为国有，但居然让他阴差阳错地成了如今黑荆棘家族名正言顺的顺位继承人……至少在一定程度上，黑荆棘家族会更加倾向于支持王权。”
“至于西里尔斯嘛……”公爵脸上露出了一个复杂的表情，“他才是真正的意外之喜。”
“根据我们的情报，”法瑞恩翻开随身携带的备忘录，“西里尔斯·影棘，出身于影棘家族。该家族三百多年前成立，在一百年前因经营不善被踢出贵族行列，西里尔斯应是他们这一脉最后的传承。
但他在二十八岁之前从未出现过，第一次现身于黑齿镇，以一级实力注册成为佣兵。如今他三十四岁，等级已高达五十四级。在六年时间里完成五十三级的跨越……
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