经历了夏季联赛和季前赛的磨合，洛杉矶湖人队的阵容配合已焕发出全新的光彩。姚明与球队的融合远超预期，他与科比之间心领神会的配合常常引来训练中的喝彩；拜纳姆在内线更加自信沉稳，已然有了联盟顶级中锋的霸气；而新秀吉米·巴特勒，则用他在防守端永不疲倦的撕咬，迅速赢得了教练组和老将们的信任。整个团队散发着一股沉稳而强大的气场，如同经过精密调试的战舰，只待一声令下，便可破浪启航。
然而，命运似乎总喜欢安排戏剧性的开场。2011-2012赛季（因劳资协议停摆而缩水至66场）的揭幕战，联盟便将湖人推上了全美直播的焦点舞台——客场挑战卫冕冠军，达拉斯小牛队。
这不仅仅是一场普通的常规赛，这是一场缠绕着太多复杂情绪的宿命对决。
达拉斯美航中心，穹顶的灯光暂时熄灭，唯有一束追光打在球场中央。空气中弥漫着庄重与狂热的混合气息。总冠军戒指授予仪式正在进行。当主持人用激昂的语调念到德克·诺维茨基的名字时，全场爆发出近乎撕裂穹顶的声浪。那位曾经被贴上“软蛋”标签的德国战车，此刻面带微笑，眼神中闪烁着不易察觉的泪光，从老板马克·库班手中接过了那枚象征着无上荣耀的金色戒指。
他仔细端详着戒指，仿佛在阅读自己整个职业生涯的艰辛与最终加冕的辉煌。上赛季，他几乎是以一己天神下凡的姿态，击碎了热火三巨头不可战胜的神话，也彻底粉碎了所有围绕他的质疑。FMVP，他当之无愧。
科比·布莱恩特带领着湖人全队，站在客队替补席前，按照惯例见证着这一切。他面色沉静，双臂交叉抱在胸前，但紧抿的嘴唇和微微跳动的下颌肌肉，暴露了他内心的波澜。那枚戒指在追光下反射出的璀璨光芒，像一根根细小的针，刺痛着他的视网膜，也刺痛着他的心。不是嫉妒，而是一种被唤醒的、极度饥饿的渴望。上一世的他有五枚，但最后一枚，到最后也没有获得。而这一世，虽然已经9枚戒指在手，但是职业生涯仅剩最后几年的篮球时光，也足以让王者对重回巅峰产生最原始的冲动。
他微微侧头，目光扫过身边的队友。他看到了安德鲁·拜纳姆眼中毫不掩饰的羡慕，虽然已经有冠军在手，但是那种沉淀下来的冠军底蕴还是不同的，看到了老鱼费舍尔回忆往昔的感慨，也看到了，站在他身旁的姚明。
姚明仰着头，巨大的身躯在那一刻似乎显得有些静止。他凝视着诺维茨基手中的戒指，眼神复杂——有对对手的尊敬，有对总冠军的向往，更深处，则是一丝难以言喻的落寞。他职业生涯至今，团队荣誉上最大的成就便是西部冠军，倒在了总决赛的舞台。那枚无数球员梦寐以求的戒指，其重量，他从未感受过。
科比不动声色地靠近一步，用只有两人能听到的声音，低沉而坚定地说：
“姚，看着吧。好好记住此刻的感觉，记住那枚戒指在他们手里的样子。”
姚明收回目光，看向科比，眼神中带着询问。
科比迎着他的目光，语气斩钉截铁，仿佛立下一个不容置疑的誓言：
“我向你保证，很快，你就能亲手感受它的重量了。不是在这里，而是在我们的地盘，戴上属于我们自己的那一枚。”
这句话像一道电流击穿了姚明眼中的落寞，瞬间点燃了熊熊火焰。他重重地点了点头，没有言语，但一切尽在不言中。科比的承诺，比任何赛前动员都更加有力。
仪式结束，灯光重新亮起，将球场照得如同白昼。金色的彩带缓缓飘落，庆祝的氛围尚未完全散去，但战斗的气息已然接管了这片场地。
诺维茨基将戒指盒郑重地交给工作人员，然后转过身，目光投向湖人半场，恰好与科比的视线在空中相遇。两位代表了各自球队一个时代的巨星，此刻眼神碰撞，没有了仪式时的温和，只剩下最纯粹的竞争火焰。诺维茨基看到了湖人阵中那个健康归来的巨无霸姚明，也看到了科比眼中那簇比上赛季更加冰冷、也更加炽热的复仇烈焰。他知道，升起冠军旗帜的夜晚，从来都不会轻松。卫冕之路的第一道关卡，就是一头急于雪耻的饥饿曼巴，和他身边那群磨砺一夏、獠牙毕露的帮手，以及一个对总冠军充满无限渴望的东方巨人。
裁判抱着篮球，走向中圈。
拜纳姆与海伍德屈膝躬身，准备跳球。
宿命的轮回，就此开启。金色的荣耀已成为过去式，眼前的战场，即将决定新赛季的第一口呼吸，是卫冕冠军的余威，还是复仇者的强硬宣告。斯台普斯中心的等待尚需时日，而此刻，在达拉斯的喧嚣与金戒的余晖中，一场恶战，一触即发。
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