接连几日的秋高气爽，将前些时日的阴霾与动荡涤荡一空。阳光变得格外慷慨，金灿灿地铺满院落，连墙角那几口酱缸的釉面都被映照得流光溢彩。空气中弥漫着酱菜特有的醇厚咸香，以及新一批枣泥核桃糕散发出的、温暖甜蜜的焦糖与坚果气息，两种味道交织，构成一种令人心安的富足感。
苏念棠的生意愈发红火。新口味的糕点大受欢迎，甚至有几个邻村的妇人特意结伴而来，就为了买上几块这名声在外的“苏记点心”。连带之下，酱菜和泡菜的销量也水涨船高。她每日盘账时，空间木匣里的积蓄都在稳定增长，这让她对未来的规划越发清晰大胆。
赵家媳妇和钱寡妇如今已是她不可或缺的左膀右臂，三人配合默契，将院子里外打理得井井有条。清洗、切配、腌制、晾晒、售卖……各项工作有条不紊，忙碌中透着踏实与希望。
“念棠，我看这萝卜干晒得差不多了，脆生生的，可以收起来了。”钱寡妇抓起一把萝卜干，在手里搓了搓，发出沙沙的脆响。
“嗯，这批成色不错，收起来密封好，冬天炖肉吃。”苏念棠点头，目光却不由自主地飘向村头方向。
与这边蒸蒸日上的景象相比，村头那处破旧老屋，似乎也悄然发生着一些变化。
那扇原本总是紧闭、透着死气的破木门，如今在白天时常会虚掩着。院子里堆积的垃圾和杂草被清理掉了不少，虽然依旧简陋，却多了几分人气。偶尔能看到陆建民扛着锄头、沉默地下地干活的身影，他的脊背依旧有些佝偻，但挥动锄头的动作却带着一股狠劲，仿佛要将所有的愤懑和绝望都砸进泥土里。
而变化更明显的，是招娣。
小姑娘不再像惊弓之鸟般总是躲在屋里或墙根下。她开始学着做一些力所能及的家务，比如在天气好的时候，将家里那几床又硬又潮的破被褥抱出来，搭在院子里唯一一根还算结实的晾衣绳上，用力拍打，让阳光的味道渗透进去。她也会提着小篮子，去自家那几分贫瘠的自留地里，拔几棵长得稀稀拉拉的青菜，或是捡些柴火。
她依旧瘦小，脸色蜡黄，但那双曾经总是盛满恐惧和泪水的大眼睛里，似乎多了一丝微弱的、名为“希望”的光。她偶尔会壮着胆子，站在自家院门口，朝着苏念棠家热闹的方向张望，当看到有人看她时，又会像受惊的小鹿般飞快缩回去。
这天晌午前，苏念棠正在将新炒好的一锅香辣肉酱装坛，浓郁的荤香飘散开来。招娣提着个空篮子从自留地回来，走到两家相邻的巷口时，脚步顿了顿，鼻子不自觉地吸了吸，眼神里流露出难以掩饰的渴望。
苏念棠看到了，心里一动。她放下手里的勺子，走进屋，用油纸包了两块还温热的枣泥核桃糕，又舀了小半碗刚出锅、油光红亮的肉酱，走了出去。
“招娣。”她唤了一声。
招娣吓了一跳，下意识地把空篮子藏到身后，怯生生地看着苏念棠。
苏念棠走到她面前，将手里的东西递过去：“这个糕点和肉酱，拿回去，和你爹中午就着饭吃。”
招娣看着那油纸包和散发着诱人香气的肉酱，喉咙动了动，却没有立刻伸手，只是小声嗫嚅道：“三婶……我、我爹说，不能总拿您的东西……”
“这不是白拿的。”苏念棠语气平和，将东西塞到她手里，“三婶想请你帮个忙。你看，我家院子里晒了这么多菜干，我一个人翻不过来，两位婶子也忙。你以后要是得空，每天晌午和傍晚，过来帮三婶把这些菜干翻个面，让它们晒得均匀些。这点心和肉酱，就当是给你的工钱，行不行？”
招娣愣住了，仰起小脸，难以置信地看着苏念棠。帮她干活？给工钱？这……这和她预想的施舍完全不同。
苏念棠看着她那怔忡的样子，继续温和地说道：“这活儿不重，就是费点工夫。你愿意吗？”
招娣的眼睛一点点亮了起来，那光芒驱散了之前的怯懦和不安。她用力地点了点头，声音虽然依旧细小，却带着一丝难得的坚定：“我愿意！三婶，我能干好！”
“好，那从今天开始，这翻菜干的活儿就交给你了。”苏念棠笑了笑，指了指院子里那些竹筛，“去吧，小心别碰倒了。”
招娣紧紧抱着那包点心和肉酱，像是接了什么了不得的重任，小脸上泛起一丝红晕，郑重地朝着苏念棠家的院子走去。她没有立刻去吃那诱人的点心，而是先放下东西，认真地、小心翼翼地开始翻动竹筛里晾晒的豆角干和萝卜条，动作虽然生涩，却极其专注。
赵家媳妇和钱寡妇看着这一幕，相互交换了一个了然又欣慰的眼神，都没说什么，只是各自忙着手里的活计。
从这一天起，招娣便多了一项“工作”。她每天准时过来，认真地翻动菜干，偶尔还会帮着捡拾一下院子里的落叶。苏念棠则每天都会给她一些吃食作为“报酬”，有时是点心，有时是酱菜，有时是一小碗带肉的菜。给的份量恰到好处，既不会让陆建民觉得是难以承受的施舍，又能切实地改善一下他们父女俩清汤寡水的伙食。
这一点小小的改变，如同投入冰河的石子，虽然微小，却悄然打破了一层坚冰。招娣的脸上渐渐有了点血色，眼神也不再总是躲闪。陆建民对此保持沉默，既没有反对女儿去帮忙，也没有再像之前那样强硬地拒绝苏念棠通过女儿传递过来的食物。这是一种无声的默许，也是一种艰难处境下，不得不接受的、带着尊严的善意。
苏念棠看在眼里，并不多言。她知道，有些伤口需要时间愈合，有些关系需要慢慢重建。她只是在经营自己生活的同时，顺手播下了一颗温暖的种子，至于能否发芽生长，还需看各自的造化。
傍晚，夕阳将天空渲染得一片瑰丽。苏念棠看着被招娣翻动得均匀透气的菜干，又看了看村头那破屋屋顶升起的、虽然依旧稀薄却总算有了规律的炊烟，心里一片宁静。
日子，终究是要向前看的。无论是她自己，还是隔壁那对父女，都在用自己的方式，努力地从废墟中站起，试图重新构建生活的秩序与希望。
夜色温柔降临，小院里弥漫着饭菜的香气。苏念棠给孩子们盛好饭，目光沉静而坚定。
前路尚长，但她已无所畏惧。
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