深秋的御花园，草木褪去葱茏，枫叶染成丹霞，银杏落满金箔，空气中漂浮着淡淡的草木清香与寒意。云卿颜披着一件月白色的夹袄，在林嬷嬷的陪同下缓缓踱步。自移居偏殿后，她每日都会抽出半个时辰，借着散心的名义，在御花园及周边区域走动，一来熟悉宫中地形与人事，二来也想趁机寻找可堪利用的棋子。
今日她特意绕到了御花园西侧的浣衣局附近。这里是宫人集中劳作之地，鱼龙混杂，消息流通快，也最容易藏着怀才不遇或心怀怨怼之人——这类人，往往最容易成为她的助力。
浣衣局外，几个宫女正端着装满衣物的木盆匆匆走过，脸上满是疲惫。不远处的石榴树下，却有一个身影格外显眼。那是个约莫十六七岁的宫女，穿着洗得发白的粗布宫装，正蹲在地上，借着斑驳的阳光，用一根细炭条在地上写写画画。她身形纤瘦，梳着最简单的双丫髻，额前碎发被风吹得微乱，却丝毫未觉，眼神专注得仿佛周遭的喧嚣都与她无关。
云卿颜脚步一顿，示意林嬷嬷噤声，悄悄走近。她看清了地上的字迹，竟是一些账目往来，数字清晰，条理分明，末尾还画了个简单的核对符号。这在目不识丁的宫女中，实属罕见。
就在这时，一个膀大腰圆的婆子提着鞭子走来，看到那宫女，厉声呵斥：“苏媚！你竟敢偷懒！堆在那里的衣物还没洗完，你倒还有闲心在这里写写画画！”
名为苏媚的宫女猛地回过神，慌忙用袖子擦去地上的字迹，站起身低头道：“刘嬷嬷，我……我只是趁换水的间隙，核对一下今日的衣物数量，怕弄错了。”
“核对？”刘嬷嬷冷笑一声，扬起鞭子就要抽下去，“不过是个浣衣局的贱婢，还装什么有学问！我看你就是故意偷懒，找借口！”
鞭子带着风声落下，苏媚下意识地侧身躲避，鞭子擦着她的胳膊打在地上，溅起一片尘土。她咬紧下唇，眼中闪过一丝屈辱与不甘，却依旧死死攥着拳头，没有辩解，也没有求饶。
云卿颜眉头微蹙，上前一步，淡淡开口：“刘嬷嬷，好大的火气。”
刘嬷嬷回头，见是云卿颜，先是一愣，随即脸上堆起谄媚的笑容，收起鞭子道：“原来是云姑娘。您怎么会到这儿来？”她虽不知云卿颜如今具体位分，但也知晓她是太后特许移出冷宫、暂住偏殿的人，不敢怠慢。
“闲来无事，四处走走。”云卿颜目光落在苏媚身上，她胳膊上已泛起一道红痕，却依旧挺直脊背，眼神倔强，“这位宫女犯了什么错，值得刘嬷嬷动这么大的肝火？”
“回姑娘，这丫头偷懒耍滑，还顶撞老奴，老奴只是教训她几句。”刘嬷嬷连忙辩解。
“哦？”云卿颜挑眉，看向苏媚，“你可有顶撞刘嬷嬷？”
苏媚抬起头，目光与云卿颜相遇。那是一双怎样的眼睛啊，清澈却不懵懂，带着与年龄不符的冷静与锐利，还有一丝不易察觉的聪慧。她摇了摇头，声音清脆却坚定：“回姑娘，奴婢没有顶撞刘嬷嬷，只是在核对衣物数量，绝非偷懒。”
“你还敢顶嘴！”刘嬷嬷急了，就要上前。
“够了。”云卿颜抬手制止，语气带着不容置疑的威严，“我看她不像偷懒之人。今日之事，我看就算了。”
刘嬷嬷脸色一阵青一阵白，却不敢违抗，只得悻悻道：“是，听姑娘的。”说完，狠狠瞪了苏媚一眼，转身离去。
云卿颜看向苏媚，语气缓和了些：“你叫苏媚？”
“是，奴婢苏媚，参见云姑娘。”苏媚恭敬地行礼，眼中带着一丝感激与警惕。
“抬起头来。”云卿颜道。
苏媚缓缓抬头，直视着云卿颜。她的容貌算不上绝美，却清秀可人，尤其是那双眼睛，亮得像淬了光的黑曜石，透着一股灵气。
“你识字？”云卿颜问道。
苏媚一愣，随即点头：“回姑娘，奴婢幼时曾跟着家父读过几年书，略识几个字。”
“哦？”云卿颜来了兴趣，“你父亲是做什么的？”
“家父原是个秀才，后来家道中落，奴婢无奈才入宫为婢。”苏媚的声音低了些，眼中闪过一丝黯然。
云卿颜心中了然，原来是书香门第之后，难怪气质与其他宫女不同。她笑道：“方才看你在核对账目，倒是条理清晰。”
苏媚脸颊微红，有些不好意思：“奴婢在浣衣局负责登记衣物收发，怕记错数量，才趁空核对一下。”
“有心了。”云卿颜点点头，心中已有了计较。这苏媚聪慧、识字、有韧性，且身处底层，定然对现状不满，是个可塑之才。若能将她收为心腹，日后定能成为她的得力助手。
“姑娘今日救命之恩，奴婢没齿难忘。”苏媚再次行礼，语气诚恳。
“举手之劳而已。”云卿颜摆摆手，“只是，你这般才华，困在浣衣局，未免太过可惜。”
苏媚身子一震，猛地抬头看向云卿颜，眼中闪过一丝希冀，却又很快黯淡下去：“奴婢身份低微，能有口饭吃，已是万幸，不敢奢求其他。”
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