柳湘莲的离去，如同秋叶飘零，悄无声息。他没有惊动任何人，只在案头留下一封笔墨未干的信笺给姬旦，寥寥数语，言明已循线索北上查探，归期未定，勿念。字迹如其人，清峭孤直，不带半分烟火气。
是夜，月隐星沉，寒风萧瑟。一道白影如孤鸿掠影，悄无声息地出了西岐城，背负那柄从不离身的古朴长剑，沿着姬旦提供的方向，一路向北，朝着那处据说能量波动异常、人迹罕至的山谷疾行而去。他步履极快，却落地无声，仿佛脚不沾尘，只在身后留下淡淡的、几不可察的霜痕。
越是向北，远离人烟，周遭的景象便越发显得荒凉诡谲。官道早已消失，取而代之的是崎岖难行的山径。路旁的草木不再是充满生机的绿意，反而呈现出一种不自然的、仿佛被烈火灼烤过又或是被严霜打过般的枯败灰黑之色，枝叶蜷曲，了无生气。
空气中弥漫着一股若有若无、却令人极不舒服的腥甜气息，那是混杂了腐朽、妖异与淡淡血腥的味道。连平日里山林间最常见的鸟鸣兽吼都几乎绝迹，四下里一片死寂，唯有风声呜咽，如同怨鬼低泣。
柳湘莲面沉如水，那双总是冰封般的眸子此刻更是锐利如鹰隼，仔细扫视着沿途的每一处异常。他周身气息已收敛至最低，如同融入环境的顽石，若非绝顶高手，绝难察觉其存在。越是靠近目标区域，他心中的警惕便越高。这绝非寻常妖物作祟能造成的景象，更像是一种持续性的、掠夺性的邪恶力量在侵蚀这片土地。
三日后的黄昏，残阳如血，将天边云霞染得一片凄艳。柳湘莲终于抵达了那处被标注出的山谷入口。谷口狭窄，两侧山崖陡峭如刀削，怪石嶙峋。
谷中弥漫着浓淡不一的灰色雾气，即便是在日落前的最后光亮下，也显得阴森压抑，视线难以穿透。谷口散乱地堆积着一些野兽的骸骨，白骨森森，有些骨头上还残留着清晰的、仿佛被某种酸性物质腐蚀过的焦黑痕迹，散发出淡淡的邪力波动。
柳湘莲没有选择从正面闯入。他身形一展，如同灵猿般攀上一侧陡峭险峻、几乎无处落足的崖壁，寻了一处被枯藤遮掩的凹陷处，居高临下，屏息凝神，运足目力向谷中望去。
谷地比他想象的更为宽阔，但景象却令人心悸。大地呈现出一种病态的灰褐色，几乎看不到任何绿色植物。谷地中央，赫然可见大片人工开凿、搬运的痕迹。
几处用不知名的黑色巨石垒砌而成的石堆，以一种看似杂乱、实则暗含某种诡异规律的方式分布着。而在这些石堆之间，地面上被刻画着一幅巨大无比、覆盖了近乎半个山谷的复杂图案！
那图案的线条扭曲怪异，正是他在黛玉临摹的古简上看到的那种祭祀图腾符号的放大与完善版！只是眼前这图案更加完整，细节更多，线条也更加粗犷狰狞。更令人不安的是，那些深深的刻痕之中，此刻正有暗红色的、如同熔岩又似凝固血液般的光芒在缓缓流动，仿佛拥有生命。
整个图案就像一个活着的、不断搏动的邪恶心脏，正以一种缓慢而坚定的节奏，汲取着周围空气中本就稀薄的天地灵气与生机，使得谷中的死寂与绝望气息愈发浓重粘稠。
“蚀灵邪阵……果然存在。” 柳湘莲心中凛然，姬旦基于古籍的猜测被证实了。这阵法并非静止，而是在以一种低效率的方式持续运转着，虽然远未达到完全启动的状态，但其散发出的那种掠夺生命、污秽灵魂的邪恶本质，已足以让任何感知敏锐的生灵本能地感到恐惧与排斥，远远避开。
他强压下因这邪恶景象而翻涌的杀意，目光如冰冷的探针，仔细搜寻着此行最重要的目标——胡侃的踪迹。片刻后，他瞳孔微微一缩，视线锁定在邪阵边缘、一处较为高大的黑色石堆旁。
那里，一个身着暗紫色绣金纹锦袍的身影，正背对着他盘膝而坐，周身缭绕着肉眼可见的、如同黑色烟雾般的浓烈妖气，与身下那暗红流光的阵法隐隐呼应，气息交融。不是那狐妖胡侃，又能是谁？他似乎在借助这邪阵的力量进行修炼，又像是在以自身妖力温养、主持着这座庞大的阵法。
柳湘莲握剑的手指微微收紧，骨节泛白。仇敌就在眼前，肆虐作恶的巢穴近在咫尺，一股立刻出手、将其斩于剑下的冲动几乎要冲破理智的堤坝。但他深知，此地是胡侃苦心经营的老巢，必有重重埋伏与后手，且那“蚀灵邪阵”诡异莫测，功效未知，贸然闯入阵中，不仅难以建功，反而可能陷入绝境，甚至打草惊蛇，让对方有了更充分的准备。他需要更详细的情报，需要找出这邪阵的弱点与核心。
他如同最有耐心的猎人，继续潜伏在崖壁之上，将自身气息与山石融为一体，仔细观察着谷中的一切动静。除了胡侃，他还注意到，在邪阵的外围区域，有数十名身着破烂衣物、眼神空洞呆滞、动作僵硬如同提线木偶的“人”，在漫无目的地游荡巡逻。
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