一月的阳光穿透三烟囱别墅书房的巨幅落地窗，在光滑的橡木桌面上投下明亮的光斑。雷恩·豪斯斜靠在宽大的扶手椅里，手中把玩着那支从纽约“巨炮与扳机工坊”重金购得的“炎喉咆哮者”。粗犷的合金枪身泛着暗沉的金属光泽，枪管内部蚀刻的燃烧符文在灵性视觉下如同流淌的熔岩，木质枪托上缠绕着新大陆特有的荆棘浮雕，狰狞而充满力量感。指尖拂过扳机护圈，能清晰地感受到内部能量回路的轻微搏动。意识海中，那枚深紫色晶体在第二条轨道上微微加速旋转，仿佛与这支蕴藏着爆裂能量的武器产生着强烈的共鸣。
“哥！我去学校啦！”楼下传来玛丽安清脆的喊声，伴随着橘猫“黄油”不满的喵呜和女仆艾米丽细心的叮嘱。马蹄声轻快地碾过碎石道，载着妹妹和她专属的“春日铃兰”马车驶向利物浦大学。
雷恩嘴角微扬，将沉重的“炎喉咆哮者”平放在天鹅绒衬垫上。这种金镑带来的、掌控精妙机械与强大武力的安全感，是前世那个猝死的社畜永远无法想象的宁静。
笃笃笃。 书房门被轻轻叩响。
“先生。”管家老约翰的身影无声地出现在门口，如同一个校准完美的黄铜发条人偶，手中托着银盘，上面放着一封盖着特纳家族齿轮火漆的信件，“威廉少爷派人加急送来的。”
雷恩心头微微一跳。橡树湾工地出问题了？他接过信，撕开封口。
威廉·特纳那熟悉的、带着点玩世不恭却又隐含急切的笔迹跃然纸上：
「雷恩！速来学校！天上掉王冠了！刚接到内务府紧急通知，乔治王子和维多利亚公主殿下，将于今日下午三时莅临我校参观！随行的还有七位教会代表（风暴、蒸汽、烈阳、黑夜、大地母神、火焰与文明、战神）！老头子血压都快爆表了！立刻！马上！收拾利索滚过来！——快被金镑砸晕的威廉」
乔治王子？维多利亚公主？七正神教会代表？
饶是雷恩序列6“枪手”的心志，此刻也感觉心脏猛地一跳，仿佛被那支“炎喉咆哮者”的撞针狠狠敲了一下！王储和备受宠爱的公主，加上几乎囊括所有主流信仰的教会高层！这种规格的访问，绝非普通的慈善关怀！联想到学者关于“锚点”的理论和教会对超凡者社会联结的重视，雷恩瞬间明白了这次访问的分量——特纳公益技能学校，这座由少爷资助的，专利费熔岩浇筑、承载着数百名贫民子弟未来的“齿轮与希望之塔”，已经进入了帝国最高层的视野！
他猛地站起身：“备车！去学校！要快！”
深灰色的细条纹西装、熨帖的白衬衫、领口别上那枚代表序列6“枪手”的黄铜齿轮徽章。雷恩对着穿衣镜整理领结，镜中人眼神锐利，带着金镑和序列双重加持的沉稳。意识海中，黄铜齿轮晶体搏动的频率似乎加快了几分，流淌的暖流中多了一丝属于“事业”被帝国最高层认可的澎湃。
特纳公益技能学校门口，那两尊巨大的、由罗伯特教授亲自设计铸造的黄铜齿轮雕塑在阳光下熠熠生辉。空气中弥漫着机油、木屑、焊锡和新鲜油漆的味道，但此刻，一种无形的紧张感如同低气压般笼罩着校园。几个校工正手忙脚乱地试图把操场边缘一堆还没来得及清理的建筑废料用帆布盖住。
校长室的门虚掩着。威廉·特纳（少爷）正烦躁地扯着风暴祭司袍那略显拘束的领口，一向玩世不恭的脸上难得地挂着焦虑，在铺着学校规划图的宽大办公桌前来回踱步。
“砰！”门被推开，雷恩大步走进。
“你可算来了！”威廉像看到救星，几步冲过来，“老头子刚派人传话，让我们‘务必展现学校最真实、最积极的一面’，但又不能‘过于刻意，失了体统’！他妈的，这比跟序列5的邪教徒谈判还累！怎么办？临时加一节‘蒸汽动力基础’实操课？让那群小子在机床上表演个精准切削？还是把餐厅下午茶换成皇家规格？”他语速飞快，显然有点乱了方寸。
雷恩的目光扫过窗外。操场上，几个穿着工装裤的男孩正利用课间休息，在罗伯特教授指导下笨拙地调试着一台小型蒸汽泵模型，其中一个不小心扳手打滑，零件叮当散落一地，引来同伴善意的哄笑和教授中气十足的吼声。教学楼里隐约传来老师讲解几何作图的声音，还有学生提问时略带紧张的嗓音。
真实。活力。还有些许属于少年人的笨拙和混乱。
“什么都别准备，威廉。”雷恩的声音沉稳，带着一种洞察本质的冷静，“临时抱佛脚，只会显得我们心虚。老师们会紧张，孩子们更会不知所措，把一场自然的参观变成拙劣的表演。”
他走到窗边，指着外面那群围着蒸汽泵、手忙脚乱却眼神发亮的男孩：“就保持这样。告诉亨德森校长，下午三点，‘教会慈善委员会’会按原计划来参观。老师们该上课上课，学生们该实操实操。我们唯一要做的，就是确保安全通道畅通，把西区那个堆着废弃课桌椅的仓库门锁好。”
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