“对了，老头子我这黄衣主教的任命，最迟年底前就会下来。按惯例，执掌黄衣教区的主教，在序列晋升方面，有一点小小的…额外权限。”他抬起眼皮，镜片后的目光如同精密的卡尺，精准地度量着雷恩的反应，“比如，对本教区有‘卓越贡献’的核心信徒，当其晋升序列5这等关键位阶时，可以申请豁免‘神泣之地’的强制驻守期。”
豁免神泣之地驻守！
雷恩端着茶杯的手指几不可察地收紧了一瞬，温热的瓷壁传递来的温度似乎都无法驱散心头骤然掠过的寒意。神泣之地！那个名字本身就是噩梦的代名词，是无数超凡者埋骨的无光坟场！序列5的晋升是生命层次的巨大跃迁，风险剧增，而神泣之地的强制驻守更是九死一生的考验！风暴教会的威廉少爷、学者阿基米德，提起那个地方时眼底深处的凝重绝非作伪。若能避开……
意识海中，那枚稳定旋转的黄铜齿轮晶体似乎因为这突如其来的、巨大的豁免可能性而猛然加速！奔涌的专利费熔金掀起灼热的浪潮，几乎要冲破灵性空间的束缚。但紧接着，下方那片沉寂的漆黑晶体，似乎被这剧烈的波动惊醒，极其微弱地搏动了一下！一股源自亘古幽暗的冰冷死寂感，如同深海的寒流，无声地抵消了那份灼热，带来一丝微不可查的警兆——仿佛在提醒他，一切馈赠，早已在深渊中标注了价码。
雷恩强行压下内心的波澜，脸上迅速堆起混合着惊喜与难以置信的感激，声音带着恰到好处的激动微颤：“主教大人！这……这如何使得？神前驻守乃是教规铁律，这豁免……”
“规矩是死的，齿轮也得看谁来转！”萨德勒主教大手一挥，打断了雷恩的“惶恐”，脸上带着一种执掌权柄者的笃定，“你对蒸汽教会的贡献，枢机院那帮老家伙心里门儿清！一个豁免名额，老头子我还担得起！只要你，”他目光炯炯，再次强调，“继续做教会的‘宝贝’，继续让这台‘冷风仪’吹出的风，变成源源不断的金镑洪流！那么，当你站在序列5的门槛前时，神泣之地的风沙，自有教会替你挡下！”
他举起酒杯，杯中的琥珀色液体在冷风仪送出的微风中荡漾出细碎的金光：“如何？这个承诺，够不够分量？”
雷恩深吸一口气，压下黄铜晶体与黑晶无声对抗带来的微妙心悸，脸上绽开无比诚挚、甚至带着点受宠若惊的笑容。他端起茶杯，以茶代酒，杯沿与主教的酒杯轻轻一碰：
“主教大人厚爱，雷恩铭记于心！蒸汽之神的荣光与教会的恩泽，便是我的灯塔与锚点！”他声音沉稳，每一个字都仿佛带着专利费熔铸的重量，“请放心，为蒸汽与创造之神的荣光添砖加瓦，为利物浦教区的繁荣倾尽所能，是我雷恩·豪斯毕生的信念与追求！”
清脆的碰杯声在冷风仪低微的嘶嘶声中回荡。主教满意地大笑，将杯中昂贵的威士忌一饮而尽。雷恩也饮尽了杯中微凉的薄荷茶，清冽的液体滑入喉咙，却无法浇灭意识深处那股因巨大利益与潜在危机交织而生出的、冰冷的灼热感。
黄铜齿轮晶体依旧在高速旋转，金线交织，金镑奔流。而深藏其下的黑晶，在无光的深渊中，归于沉寂，只留下一丝若有若无的、冰冷的注视。
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