晨光透过三烟囱别墅餐厅的落地长窗，将铺着浆洗雪白亚麻桌布的餐桌切割成明暗相间的光格。雷恩用银叉拨弄着艾米丽精心煎制的培根，油脂特有的焦香混合着柠檬水的清新气息在空气中浮动。就在这时，一团暖融融、毛茸茸的重量猛地砸进他怀里。
“黄油！别闹！”玛丽安佯嗔的声音传来。
那只名叫“黄油”的橘猫，此刻正霸道地占据了雷恩的大腿，圆滚滚的身体散发着阳光晒过的暖意，喉咙里发出引擎般满足的呼噜声。它用那颗硕大的脑袋使劲蹭着雷恩的手腕，琥珀色的猫眼半眯着，一副理所当然的帝王派头。
餐桌对面，玛丽安拢了拢耳边的碎发，金棕色的长发在晨光下泛着柔光，小鹿般的眼睛亮亮的，带着藏不住的小得意。“哥，告诉你个好消息！”她放下装着鲜榨橙汁的玻璃杯，银勺在骨瓷餐盘边缘发出清脆的磕碰声，“我通过考核了！昨天下午正式服用了序列9第一剂魔药‘伤势探查’！”
她伸出右手，掌心向上，指尖仿佛还残留着微弱灵性运转后的细微酥麻感。“感觉……好奇妙！好像手指尖多了一双看不见的眼睛，能‘摸’到皮肉底下细微的温度差别、血液流动的滞涩感……”她努力寻找着词汇描述那种玄奥的感知，“护士长凯瑟琳夫人说我的天赋很好，对组织层面的生命力流动特别敏感！所以——”她拖长了调子，下巴微微扬起，像只骄傲的小孔雀，“我的见习医生周薪，涨到整整十金镑啦！”
十金镑周薪。对于一个序列9初期的见习护士而言，这远超利物浦普通工人的收入水平，也远超其他见习医生的薪水。雷恩放下银叉，用餐巾擦了擦嘴角，黄油不满地在他腿上踩了踩。“很好，‘伤势探查’是治疗途径最基础也最重要的根基。”他目光扫过妹妹洋溢着青春活力的脸庞，那份纯粹的兴奋让他意识海中代表亲情的锚点金线也微微发亮，“感知清晰，判断精准，这是顶尖治疗者的必备素质。你在医院好好干，积累经验，更强劲的魔药会在前方等着你。”
“那当然！”玛丽安抱起黄油，脸颊蹭着猫咪温暖厚实的皮毛，橘猫发出慵懒的“喵呜”声。“总有一天，我会像教会圣堂里的‘生命咏叹者’一样，挥挥手就能抚平致命的创伤！我要成为利物浦、不，是整个王国最伟大的超凡医生！”她大声宣告着自己的梦想，眼睛里闪烁着理想的光芒，如同初升的朝阳。
雷恩端起骨瓷茶杯，温热的锡兰红茶熨帖着喉咙。他微笑着看着雄心万丈的妹妹，仿佛看到了自己前世初入职场时的影子：“我相信你能行。记住那句话：金镑铸甲，锚定本源。先治好你怀里的胖子，它快把我的腿压麻了。”黄油似乎听懂了，不满地甩了甩尾巴。
马蹄踏过皇后大道被阳光晒得微温的石板路，驶向利物浦大学城边缘那片由巨大旧铸造车间改造的建筑群。空气中弥漫的煤烟味和金属灼烧的气息远比皇后大道浓烈，还夹杂着臭氧和某种刺鼻的化学溶剂味道。巨大的烟囱喷吐着灰白色的烟柱，蒸汽传动带驱动的巨型铁锤捶打金属的“哐！哐！”巨响，即使隔着厚实的厂房墙壁也清晰可闻，带着一种工业特有的暴力美学。
推开沉重得需要铰链助力的大门，一股灼热的气浪混杂着机油、锈蚀金属和汗水的复杂气味扑面而来。巨大的空间被分割成数个功能区，结构钢梁如同巨兽的肋骨撑起高耸的穹顶。刺眼的弧光灯下，穿着厚重皮围裙的工匠们正围着一堆复杂的黄铜与钢铁构件忙碌，焊接火花如同失控的烟火四处飞溅，发出刺眼的蓝光和滋滋作响的噪音。空气里弥漫着一种焦躁的、如同蒸汽锅炉即将过压般的紧张气氛。
雷恩的目光径直投向最深处那个被半透明石棉幕帘隔开的试验区。幕帘被猛地掀开，罗伯特教授像个刚从煤窑里爬出来的矿工，摇摇晃晃地冲了出来。他那标志性的工装背带裤沾满了黑色的油污和某种可疑的亮绿色涂料，花白的头发如同被闪电劈过的鸟窝，厚厚的老花镜歪斜地架在鼻梁上，镜片后浑浊的眼睛里布满了熬夜的血丝，嘴角向下撇着，法令纹深得能夹死苍蝇。他手里攥着一块边缘扭曲、中心被烧熔出焦黑孔洞的金属板，如同攥着仇人的头颅。
“废物！全是废物！！”教授暴躁的咆哮瞬间压过了车间的噪音，唾沫星子在弧光灯下清晰可见，“狗屎一样的材料！承压超过四百磅每平方英寸就脆得像威化饼干！熔点？哼！稍微提高蒸汽核心温度它就跟猪油一样化了！传导性？比老处女的裹脚布还糟糕！”他狠狠地将那块报废的金属板砸在旁边的废料堆上，发出一声刺耳的巨响。“材料！该死的材料！！！它锁死了我的关节传动功率！我的‘巨灵’都快变成只能在原地转圈的陀螺了！”他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，像一头发怒的公牛。
“冷静点，教授。”雷恩的声音平稳地穿透了噪音，他走到老人身边，顺手递过去一块干净的白棉布，“研究本来就是在未知的泥潭里打滚，发现问题才是常态。把问题解决了，就是下一步的基石。”他瞥了一眼幕帘缝隙内——那里隐约可见一个高度接近八米、由无数复杂齿轮、铆接装甲板和粗大蒸汽管道构成的庞大钢铁人形轮廓（巨灵原型机），几个穿着学徒工装、脸色发白的年轻人正拿着测量工具，对着一个明显变形的巨大合金关节束手无策。
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