1940年9月的伦敦，铅灰色的云层像浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地压在城市上空。泰晤士河的水面泛着浑浊的光，河岸边的防空炮阵地披着伪装网，炮口直指天际，仿佛在对抗这令人窒息的阴霾。唐宁街10号的首相办公室里，空气比窗外的天气还要凝重。
温斯顿·丘吉尔站在巨大的地图前，指尖夹着的雪茄已经燃到了尽头，烟灰摇摇欲坠，却浑然不觉。他的目光死死钉在北大西洋的航线上，那些密密麻麻的红色标记，是近一个月来被德国潜艇击沉的商船位置——从利物浦到哈利法克斯，从格拉斯哥到纽约，德国海军的“狼群”正张开獠牙，撕咬着大英帝国的海上生命线。
“首相阁下，”第一海务大臣达德利·庞德海军上将的声音打破了沉默，他手里捏着一份刚送来的战报，脸色苍白如纸，“‘雅典娜’号货轮在爱尔兰以西海域被U-30击沉，船上112名船员和乘客遇难，其中包括28名妇女和儿童。另外，皇家海军‘皇家橡树’号战列舰在斯卡帕湾锚地遇袭，舰体断裂沉没，833名官兵葬身海底……”
丘吉尔猛地转过身，雪茄的烟灰落在他的羊毛西装上，烫出一个小小的焦痕。他那双布满血丝的眼睛里，燃烧着怒火与焦虑交织的火焰。“狼群战术！邓尼茨这个屠夫！”他低吼着，一拳砸在地图桌上，“我们的护航舰队呢？反潜机呢？为什么不能阻止这些水下的幽灵？”
庞德苦笑着摇头：“首相，我们的驱逐舰数量严重不足。本土舰队需要留守北海，防范德国水面舰艇的突袭；护航舰队的驱逐舰老化严重，续航力和反潜能力都远不及德军的U艇。上个月，我们损失了17艘驱逐舰，新舰的建造速度根本跟不上战损。更糟糕的是，商船的损失量已经突破了每月40万吨，如果这个趋势持续下去，不出半年，我们的粮食和军火储备就会耗尽。”
办公室里再次陷入死寂。丘吉尔走到窗前，望着窗外被炸毁的建筑废墟——那些断壁残垣上，还残留着轰炸机掠过的痕迹。他知道，大英帝国正站在悬崖边缘。法国已经投降，欧洲大陆落入NC之手，只剩下英国独自对抗阿道夫的铁蹄。而维系英国生存的，就是那条横跨大西洋的补给线。一旦补给线被切断，等待英国的，只有投降一条路。
“必须找到解决办法。”丘吉尔的声音低沉却坚定，他转过身，目光扫过在场的内阁成员，“美国人有足够的驱逐舰，那些在一战后封存的‘克莱姆森’级驱逐舰，虽然老旧，但至少能执行护航任务。我们需要向美国求援。”
财政大臣金斯利·伍德立刻提出反对：“首相，美国的《中立法案》还在生效，罗斯福总统即便有心相助，也难以逾越国会的阻挠。更何况，美国人向来无利不起早，他们凭什么把驱逐舰交给我们？”
“凭我们的军事基地。”丘吉尔一字一顿地说，他的手指指向地图上的加勒比海和纽芬兰，“巴哈马、牙买加、安提瓜、圣卢西亚……还有纽芬兰的阿根夏海军基地。这些遍布西半球的军事基地，对美国的防务至关重要。我们可以用这些基地的99年租借权，换取美国的50艘驱逐舰。”
这句话像一颗炸弹，在办公室里炸开了锅。
内政大臣赫伯特·莫里森猛地站起身：“首相，您疯了吗？那些基地是大英帝国的海外领土，是我们先辈用鲜血和汗水换来的！把它们租借给美国，无异于出卖帝国的尊严！”
“尊严？”丘吉尔冷笑一声，声音里带着一丝悲凉，“莫里森先生，当德国的坦克开进白金汉宫，当伦敦变成一片焦土，当我们的士兵饿着肚子抵抗NC时，尊严又有什么用？保住英国，才是最重要的！没有英国，大英帝国的一切，都将化为乌有！”
争论持续了整整一个下午。内阁成员分成了两派，一派支持丘吉尔的提议，认为这是挽救英国的唯一办法；另一派则坚决反对，指责丘吉尔是“帝国的叛徒”。而在议会大厦里，这场争论的火药味更浓。
当丘吉尔将“基地换驱逐舰”的提案提交议会表决时，下议院立刻变成了喧嚣的战场。保守党后座议员的喊叫声此起彼伏，“出卖海外领地！”“丘吉尔的绥靖政策！”的口号声，几乎要掀翻议会的屋顶。一位白发苍苍的老议员拄着拐杖，颤巍巍地走到讲台前，指着丘吉尔的鼻子怒斥：“你忘记了大英帝国的荣光吗？维多利亚女王时代，我们的舰队纵横四海，何曾需要用基地换取别人的武器？”
丘吉尔站在讲台上，面对着一片反对的声浪，却异常平静。他没有辩解，只是缓缓开口，声音透过麦克风，传遍了议会的每一个角落：“各位议员先生，我今天站在这里，不是为了扞卫大英帝国的旧荣光，而是为了守护我们的家园，守护我们的荣耀，守护我们脚下的这片土地。”
他的目光扫过台下的每一张脸，语气沉重而恳切：“德国的潜艇正在大西洋上肆虐，我们的商船一艘接一艘地沉没。工厂里的工人没有钢铁制造武器，农场里的农民没有化肥种植粮食，城市里的居民没有面包果腹——这就是我们现在面临的现实！”
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