倦勤斋的日子，如同被拉长了的、灰暗的丝线，一日复一日，缓慢而窒息地缠绕着。晨起，用那寡淡无味、仅能果腹的朝食；白日，或枯坐，或望着那一方不变的、被高墙切割的天空；夜晚，在冰冷的床榻上，听着远处宫墙隐约传来的、属于胜利者的巡逻脚步声，辗转难眠。
萧昱的脾气变得愈发阴郁，时常对着墙壁发呆，或是无端地摔打屋内仅有的几件简陋器物，随后又陷入长久的沉默与自责。巨大的落差和无力感，几乎要将这个少年天子的心智彻底摧毁。
沈月曦则始终保持着一种近乎冷酷的平静。她按时进食，在狭小的院落中缓慢踱步活动筋骨，甚至向看守索要了一些针线，开始缝补那些本就破旧的衣物。她做这些的时候，神情专注，仿佛置身于寻常宫苑，而非囚笼。只有偶尔看向儿子时，眼底深处才会掠过一丝难以掩饰的痛楚与忧虑。
她知道，精神若先垮了，那便真的再无希望。
冯保是这死寂中唯一还在努力“活动”的人。他拖着并未完全痊愈的伤腿，尽可能地打理着殿内卫生，与每日送来饭食的、面孔冷漠的小太监搭讪，试图从他们偶尔流露的只言片语中，拼凑出外面的信息。
这一日，送晚膳来的，是一个面生的小太监，年纪很轻，约莫只有十四五岁，眉眼间还带着些许未曾褪尽的稚气，动作也有些毛手毛脚，与之前那些面无表情、如同木头人般的宦官颇为不同。
冯保心中一动，脸上堆起惯有的、卑微而谄媚的笑容，上前接过食盒，顺势低声道：“有劳小公公了。这天色已晚，辛苦。”
那小太监似乎有些紧张，飞快地瞥了一眼内室方向，低声道：“不……不辛苦。”声音细若蚊蚋。
冯保一边慢吞吞地摆放碗筷，一边状似随意地叹息：“唉，这倦勤斋……到底是偏僻了些，比不得往日。也不知如今外面……是个什么光景了。”
小太监抿了抿嘴，没有接话，但也没有立刻离开。
冯保从怀中摸索出一样东西——那是一枚成色普通、但雕刻还算精巧的玉扳指，是往日某个小官孝敬他，他随手收下的，并非什么珍贵之物，但在这宫中，对于底层小太监来说，也算是不错的财物了。
他悄悄塞到小太监手里，压低声音，带着哭腔：“小公公行行好……老奴伺候陛下和太后半辈子，如今……只求能知道点外面的消息，心里也好有个着落……绝不会连累公公……”
小太监握着那枚尚带体温的玉扳指，脸上闪过一丝挣扎和犹豫。他看了看冯保那苍老而卑微的脸，又飞快地扫了一眼门外站岗的、对此漠不关心的士兵，最终，用几乎听不见的声音急速说道：
“外面……还在抓人……菜市口……就没断过头……”
“林……林摄政掌着六部……大元帅……好像在准备登基……”
“听说……江南那边……好像不太平……”
他说得断断续续，语句破碎，声音更是低得如同耳语，说完最后一个字，如同受惊的兔子般，猛地抽回手，低着头，快步离开了倦勤斋，仿佛多留一刻都会惹来杀身之祸。
冯保站在原地，手中仿佛还残留着那枚扳指送出的触感，心中却如同投入石子的湖面，波澜骤起。他迅速收敛心神，恢复那副麻木卑微的样子，将饭菜端进内室。
“陛下，太后，用膳了。”他如同往常一样说道，但在摆放碗筷时，手指几不可察地在桌面上轻轻敲击了几下——这是他们主仆之间，早已生疏的、约定危险的暗号。
沈月曦正坐在窗边做针线，听到那细微的敲击声，她的手指微微一顿，随即若无其事地放下针线，对呆坐的萧昱柔声道：“昱儿，先用膳吧，身子要紧。”
用膳时，冯保借着布菜的机会，用极其轻微、只有沈月曦能听到的声音，将那小太监的话复述了一遍。
沈月曦端着碗的手稳如磐石，眼神却微微闪烁。
菜市口不断头的血……林文远掌控朝政……程知节准备登基……江南不太平……
这些零碎的信息，如同散落的珍珠，在她脑中迅速串联。
程知节的清洗仍在继续，手段酷烈，意在彻底震慑所有心怀异志者。林文远作为文官代表，被推向前台处理政务，这是程知节稳定文官体系的必要步骤，但也可能成为日后文武之争的伏笔。而程知节迫不及待地准备登基，说明他急于将权力“合法化”、“正统化”，这既是自信，也可能是因为他感到了某种压力或时不我待。
最让她在意的，是最后那句——“江南不太平”。
江南，乃大晟财赋重地，水系纵横，民丰物阜，但也远离中枢，世家大族、地方势力盘根错节。那里“不太平”，意味着什么？是白莲会残党流窜到了那里？是当地督抚对程知节篡位不满？还是……有其他势力在蠢蠢欲动？
无论哪一种，对程知节而言，都不是好消息。而对她们母子来说，这无疑是一道刺破这囚笼黑暗的微光！
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