武定元年的春天，在血与火的余烬和强硬的镇压下，终究还是步履蹒跚地到来了。京城内外，那场动乱留下的创伤尚未完全平复，新朝的统治者便已迫不及待地要展现他的权威与“盛世”气象。
登基大典的余波未平，另一项彰显帝王威仪与尚武精神的活动便被提上日程——春狩。
在程知节（如今已是武定皇帝）看来，这并非一次简单的游猎。其意义多重：一则，向天下展示新皇的勇武与精力，冲淡他“篡位”的负面印象，塑造一个雄才大略的开国（或中兴）之主形象；二则，借此机会，检阅和震慑京畿附近的军队，尤其是那些新近归附、心思未定的原京营兵马；三则，邀请（实为强制要求）在京的宗室、勋贵、以及部分已表态臣服的地方藩镇使者随行，既是一种笼络，更是一种近距离的监视与威慑。
旨意下达，整个京城再次忙碌起来，只是这次的忙碌，少了些许登基时的虚浮“喜庆”，多了几分军事行动的肃杀与严谨。羽林卫、御林军（虽已由程知节心腹掌控，但名号暂未更改）以及部分北疆精锐被抽调出来，组成庞大的护驾军团。猎场选定在京郊百里外的皇家围场“上林苑”，那里山峦起伏，林深草茂，最适合大规模围猎。
随行名单也很快拟定。以林文远为首的文官，以程知节旧部为核心的武将，幸存下来且“识时务”的萧氏宗室（大多已是惊弓之鸟），以及几位战战兢兢入京“朝贺”后尚未离开的边镇使者，皆在其列。这份名单本身，就是一幅新朝权力结构的微缩图景。
没有人提起被囚禁在倦勤斋的那对母子。他们仿佛已被彻底遗忘在历史的尘埃里，不配，也不值得出现在这等“盛事”之中。
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倦勤斋内，消息闭塞，但春狩如此大的动静，终究还是如同细微的波纹，隐隐传了进来。并非通过言语，而是通过那些日渐减少、品质愈发低劣的供给，以及守卫士兵偶尔流露出的、对未能参与这等“盛事”的抱怨和向往。
“他要出去……春狩……”萧昱在听到冯保小心翼翼转述的、从守卫只言片语中拼凑出的信息后，空洞的眼神里第一次有了明显的波动，那是一种混杂着屈辱、愤怒和一丝连他自己都未察觉的羡慕的复杂情绪。曾几何时，作为太子和皇帝，春季里随着父皇（或他自己）前往上林苑狩猎，是例行的、象征着生机与武备的盛典。如今，他却如同阴沟里的老鼠，被囚在这方寸之地，连知晓外界信息的资格都需要靠偷窃。
沈月曦的反应则更为深沉。她停下手中似乎永远也做不完的针线，抬眼望向窗外那方狭小的、被高墙切割的天空，目光仿佛穿透了宫墙，看到了那旌旗招展、銮驾出京的浩大场面。
“春狩……示武，耀威，慑服人心。”她低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的讥诮，“他倒是懂得如何坐江山。只是，这江山，岂是单靠武力狩猎就能坐稳的？”
她敏锐地察觉到，这看似强盛的背后，隐藏着程知节内心深处的焦虑。他需要用不断的、公开的武力展示，来弥补自身法理上的先天不足，来压制所有潜在的反抗声音。江南的叛乱虽然被迅速平定，但那把火，显然已经在他心里留下了阴影。
“母后，我们……就永远只能在这里，听着他的‘丰功伟绩’吗？”萧昱的声音带着压抑不住的痛苦。
沈月曦收回目光，看向儿子，她的眼神异常平静，甚至带着一种近乎残酷的清醒：“不然呢？昱儿，我们现在什么也做不了。愤怒和抱怨，是这囚笼里最无用的东西。它们只会消耗我们本就所剩无几的力气。”
她顿了顿，语气略微放缓：“但是，昱儿，你要学会从这些消息里，看到更深层的东西。他越是急于展示武力，越是说明他内心的不安。春狩，看似风光，实则危机四伏。随行的宗室、勋贵、边镇使者，当真个个都对他心悦诚服吗？那庞大的护驾军队，就真的铁板一块，毫无缝隙吗？”
她的话，像是一点微光，再次照亮了萧昱心中被黑暗笼罩的角落。他怔怔地看着母亲，似乎有些明白了。
“我们要做的，依然是等。”沈月曦重申了这个字，却赋予了它新的含义，“等他在一次次‘成功’的炫耀中，逐渐暴露更多的破绽。等那些被他强行压制下去的矛盾，在某一个意想不到的时刻，突然爆发。”
她重新拿起针线，手指稳定地穿梭于布料之间，仿佛在编织的不是衣物，而是耐心与希望。
“这场春狩，与我们无关。但我们或许可以……祈祷一下，祈祷上林苑的风，能吹得更大一些。”
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与此同时，皇宫之外，盛大的仪仗已然准备就绪。
程知节一身戎装，并未乘坐舒适的銮驾，而是骑在一匹神骏的黑色战马之上。这匹名为“踏燕”的宝马，伴随他征战多年，此刻马蹄刨地，响鼻喷吐着白气，显得焦躁而兴奋，一如它的主人此刻的心情。
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