周珩离去后，御书房内炭火的暖意仿佛也随之消散，只剩下深秋渗入骨髓的阴冷。沈月曦屏退左右，只留冯保在旁，她需要独自消化方才那场暗藏机锋的对话所带来的冲击，以及那越发清晰、令人窒息的危机感。
“娘娘，周大将军以边防危急为由，要求暂缓核查，实则意在自保，甚至可能想借此攫取更多权柄。”冯保低声说道，苍老的脸上满是忧色，“北狄异动，恰在此时，未免太过巧合。”
“不是巧合。”沈月曦的声音有些干涩，“是互为表里。北狄的威胁，成了他手中最锋利的刀，既可用来抵御朝廷的‘核查’之刃，也可用来……试探朝廷的底线，甚至创造他需要的‘乱局’。”她想起魏安记录中关于“朔风营”的异常，想起那消失在京城的狄王密使，心中寒意更甚。“本宫现在最担心的是，他与北狄之间，到底达成了何种默契？是单纯的互相利用，引外患以自重？还是……更可怕的交易？”
冯保倒吸一口凉气：“娘娘是说，周珩他敢……通敌？”
“未必是通敌卖国，或许只是某种程度的‘默契’或‘放纵’。”沈月曦揉着额角，“比如，默许北狄在某些区域劫掠，转移朝廷和边军的压力；或者，利用北狄的威胁，迫使朝廷将更多资源、更大权柄交予他手。甚至……在最坏的情况下，以北狄入寇为幌子，行‘清君侧’乃至更逆之事！”
她走到那幅巨大的疆域图前，手指划过阴山山脉，落在那标注着“朔风营”大致活动区域的附近。“若‘朔风营’果真是他嫡系中的嫡系，装备精良，机动性强，又靠近边境……其用途，恐怕不止是对外作战那么简单。”
“那我们该如何应对？”冯保问道，“核查小组即便去了西北，恐怕也难有作为。周珩定然会多方掣肘。”
“核查小组必须去，这是明面上的棋子，至少能牵制他部分精力，也能让朝野看到朝廷整饬边务的决心。”沈月曦沉吟道，“但真正破局的关键，不只在西北，更在朝堂，在人心，在……能否找到他真正的致命弱点，或者，制造出让他不得不应对的变数。”
她想起还关在诏狱的萧柱，想起安平侯府那本残缺账册，想起靖国公那暧昧不明的态度。这些线索如同一盘散沙，需要一根线将它们串起来，指向同一个目标。
“韩七那边，对迎宾苑的监视，一刻也不能放松。尤其是与北方有关的任何讯息。”沈月曦吩咐道，“还有，让我们在西北的人，想尽一切办法，确认‘朔风营’的驻地、兵力、主将动向，以及……他们近期是否有什么不寻常的调动或准备。”
“是，老奴这就去传话给韩七。”
冯保退下后，沈月曦独自站在图前，良久不动。窗外天色愈发阴沉，铅灰色的云层低垂，一场秋雨似乎又在酝酿。
是夜，秋雨果然如期而至，起初是淅淅沥沥，很快便转为哗啦啦的倾盆大雨，敲打着宫殿的琉璃瓦，水帘如幕，将整个皇城笼罩在一片迷蒙的水汽与嘈杂的雨声中。
这样的雨夜，最适合掩盖许多不为人知的秘密。
京城市井深处，靠近西城一处不起眼的三进宅院后门，一辆没有任何标识的青篷马车在雨幕中悄然停下。车帘掀开，一名披着黑色斗篷、身形高大的男子迅速下车，左右看了看，便闪身进了虚掩的后门。马车随即驶离，消失在雨夜街巷的拐角。
宅院的书房内，灯火被调得很暗。先前进来的黑袍男子脱去湿漉漉的斗篷，露出一张饱经风霜、颧骨高耸、眼窝深陷的面孔，赫然带着明显的北地胡人特征。他并未坐下，只是站在窗前，听着窗外的雨声，神情间带着一丝不易察觉的焦躁。
片刻后，书房另一侧的暗门悄无声息地滑开，两个人前一后走了进来。前面一人穿着富家翁常见的绸缎袍子，体态微胖，面容和善，正是白日里还在刑部“哭诉”的靖国公萧永！此刻他脸上哪还有半分老迈昏聩，一双眼睛在昏暗的灯光下闪烁着精明的光芒。跟在他身后的，则是一名作管家打扮、但眼神锐利、太阳穴微微鼓起的中年男子，显然是护卫高手。
“左谷蠡王使者远来辛苦。”靖国公萧永拱了拱手，语气平淡，却带着一种宗室特有的矜持，“雨夜相召，不知有何急事？”
那北狄使者（左谷蠡王是北狄王庭中地位颇高的王爷）转过身，用略带生硬的汉话说道：“国公爷，时间紧迫，我便直说了。我们左谷蠡王的大军已在阴山北麓集结多日，箭在弦上。按之前与贵方周大将军的约定，我们出兵牵制边军，制造压力，助周大将军成事。周大将军则需确保我部南下之利，并开放边市，允我部换取所需盐铁粮茶。然，如今周大将军在京城似受掣肘，进展缓慢。我王遣我来问，约定之事，是否已有变数？周大将军，究竟何时方能掌控大局？”
靖国公眼中闪过一丝复杂神色，随即笑道：“使者多虑了。周大将军雄才大略，一切尽在掌握之中。朝廷核查之事，不过疥癣之疾，大将军自有应对之策。北地大军压境，正是给朝廷施加压力的妙棋，何来变数之说？至于约定之利，待大事底定，自然一一兑现。”
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