西北方向的山路比预想中更加崎岖难行。林木不再是单纯的茂密，而是呈现出一种诡异的、过度生长的态势。巨大的藤蔓如同蟒蛇般绞缠着古树，垂下浓密的帘幕；蕨类和苔藓铺满了每一寸地面和岩石，厚实湿滑，散发着浓郁的腐殖质气息。空气潮湿得能拧出水来，混合着植物腐败和某种淡淡甜腥的气味，闻久了让人头脑发沉。
光线被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，林间昏暗如同黄昏。只有偶尔从极高处漏下的几缕天光，如同探照灯般斜斜刺入，照亮飞舞的尘埃和真菌孢子，更显得周围阴影浓重，仿佛潜藏着无数不可名状之物。
老狗走在最前面，他的步伐不再像之前那般灵活，毕竟年岁不饶人，背负着不轻的装备，还要时刻警惕四周。但他对这片山林确实熟悉到了骨子里，总能找到最省力、最隐蔽的路径，避开那些看似平坦实则暗藏沼泽或兽阱的地方。
炎拓紧随其后，背负着聂九罗和主要的装备，他的呼吸还算平稳，但额头上也布满了细密的汗珠，眼神锐利地扫视着两侧的密林，手中紧握着上了膛的手枪。聂九罗依旧昏迷，脸色在颠簸中更显苍白，只有紧蹙的眉头和偶尔无意识的轻颤，显示她并未完全安宁。
沈寻走在最后，每一步都异常艰难。左腿被固定住，只能靠右腿和手中的木棍支撑，在湿滑不平的林地上行走，如同踩在棉花和尖刀的混合体上。背上的沈珂虽然不重，但持续的负重让她的肩膀和背部肌肉酸痛欲裂。更要命的是，她能清晰地感觉到，沈珂的身体偶尔会传来一阵极其轻微的、不自然的颤抖，仿佛体内有什么东西在不安地躁动。她不敢停下来细看，只能咬紧牙关，强迫自己跟上前面两人的步伐。
寂静，是这片山林的主旋律。但这种寂静并非祥和，而是一种充满了压抑的、仿佛被无数双眼睛窥视的死寂。连鸟鸣都极其稀少，偶尔响起一声，也尖利短促，带着惊惶，迅速消失在更深的林莽中。
“不对劲。”走了约莫一个小时后，老狗突然停下脚步，蹲下身，仔细查看地面一片被压倒的蕨类植物。他用手捻起一点泥土，凑到鼻尖闻了闻，脸色微变。“有东西过去不久，不是野兽。脚步很轻，但……步伐间距很奇怪，不像是正常人走路。”
炎拓立刻放下背包，拔出匕首，警惕地半蹲在一旁的树后。沈寻也紧张地靠在一棵粗壮的树干上，将沈珂护在身后，右手摸向了腰间的左轮手枪。
老狗又观察了片刻，站起身，低声道：“是‘墙里的居民’那种东西的足迹，但更……‘新鲜’？或者说，活性更高。它们应该没走远，可能就在附近游荡。我们得绕开这片区域。”
他调整了方向，不再沿着相对清晰的兽径，而是拐向一片更加茂密、几乎无法下脚的荆棘丛。炎拓用砍刀在前面开路，锋利的刀刃劈开坚韧的藤蔓和带刺的枝条，发出沉闷的声响。沈寻跟在后面，荆棘的尖刺不断划过她的衣服和裸露的皮肤，留下细小的血痕，但她已经麻木了。
就在他们即将穿过这片荆棘丛时，前方的炎拓突然身体一僵，猛地停下了劈砍的动作，并迅速抬起左手，握拳示意停止。
老狗和沈寻立刻屏住呼吸。
透过被劈开的荆棘缝隙，可以看到前方大约二十米外，一片相对开阔的林间空地上，有东西在动。
不是一只，而是……三只。
它们有着近似人类的轮廓，但躯干佝偻扭曲，四肢着地，动作却异常敏捷协调。皮肤呈现出一种不健康的灰白色，覆盖着稀疏的、湿漉漉的毛发或鳞片。它们的头部低垂，看不清面容，但偶尔扭动时，能看到脖颈处不自然的凸起和皮肤下蠕动的青黑色血管。
最引人注目的是它们的“手”——那已经不能称之为手，更像是某种节肢动物的附肢，前端尖锐，闪烁着金属般的光泽。它们正围着一棵枯死倒伏的大树，用那尖锐的附肢快速而精准地挖掘着树根下的泥土，似乎在寻找什么。挖掘时，它们的喉咙里发出极其细微的、仿佛昆虫摩擦翅膀的“嘶嘶”声。
“‘清道夫’的‘清道犬’……”老狗用几乎听不见的气音说道，眼中闪过一丝深深的厌恶，“比地枭更‘听话’，也更‘高效’的清理工具。通常负责处理战场痕迹，或者……搜寻特定的‘气味’和目标。看来，第七小队或者林喜柔，派出了更‘专业’的猎犬来追踪我们。”
沈寻的心一下子提到了嗓子眼。这些怪物的样子比地枭更加诡异和……“工整”，显然经过了更精心的调制。它们是在搜寻昨晚战斗的气味？还是在寻找“镇钥”或者聂九罗、沈珂的特定频率？
那三只“清道犬”似乎并未发现近在咫尺的窥视者，依旧专注地挖掘着。很快，它们从泥土下刨出了几块黑乎乎的、似乎是烧焦的布料碎片，还有几片细小的、沾着黑血的骨骼碎片——大概是昨夜被炎拓用手雷炸碎的怪物残骸。
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