初平元年（公元189年）的秋日，洛阳城上空仿佛笼罩着一层挥之不去的阴霾。曾经在西园纵情声色的灵帝刘宏，如今只能缠绵于嘉德殿的病榻之上。他的生命如同风中残烛，而帝国的未来，也随着他日益沉重的呼吸，变得扑朔迷离，危机四伏。皇位继承问题，这个帝国最敏感、最致命的症结，再也无法回避地摆在了所有人面前。
嘉德殿内，药石的气味浓郁得令人窒息。灵帝形容枯槁，偶尔睁开的眼眸浑浊而无神。小黄门**蹇硕**几乎寸步不离地守在榻边，他高大的身躯在昏暗的宫灯下投下巨大的阴影。中常侍**张让**、**赵忠**等十常侍核心人物也时常聚在此处，低声密语。
“陛下，”蹇硕的声音带着一种刻意营造的悲戚与关切，他俯身靠近灵帝耳边，“您要保重龙体啊……只是，国不可一日无储君定分。太子辩远在河北，虽立有战功，然……然近年来，行事越发刚愎，听闻在邺城，百姓只知太子，不知陛下，更有人称其‘河北之主’……长此以往，恐非国家之福啊。”
张让也在一旁抹着并不存在的眼泪，尖细的嗓音如同毒蛇吐信：“陛下，老奴们也听闻，太子麾下谋士常有非议朝政之语，谓……谓陛下……唉，老奴不敢言。且太子与大将军（何进）往来密切，若其登基，外戚权重，只怕……只怕陛下您苦心维持的平衡……”
他们的话，如同毒液般一点点渗入灵帝昏聩的脑海。他艰难地转动眼珠，看向侍立在另一侧、由董太后抚养的皇子**刘协**。年仅八岁的刘协，聪慧伶俐，此刻正乖巧地捧着一碗汤药，眼神清澈。相比之下，那个在河北拥兵自重、甚至反对自己设立西园军的儿子刘辩，形象在灵帝心中愈发显得咄咄逼人。
“协儿……像朕……”灵帝喘息着，含糊地吐出几个字。
蹇硕与张让交换了一个心照不宣的眼神。他们知道，皇帝的心已经开始动摇。废长立幼，并非没有可能！只要操作得当，扶植年幼且与宦官集团关系更近的刘协上位，他们就能继续掌控朝政，甚至权势更胜往昔。
大将军何进的府邸，气氛同样紧张。何进如同一头焦躁的困兽，在厅内来回踱步。他虽出身屠户，凭借妹妹何皇后才得以身居高位，但也绝非蠢人，宫中传来的风声让他感到了致命的威胁。
“蹇硕、张让这些阉竖！竟敢谋废太子！”何进须发戟张，怒不可遏，“太子乃我亲外甥，名正言顺的储君！若被废黜，我等皆死无葬身之地！”
幕僚**袁绍**一身劲装，显得英气勃勃，他拱手道：“大将军明鉴！宦官祸国，人所共知。如今陛下病重，彼等欲行伊尹、霍光之事，擅行废立，此乃取死之道！绍不才，愿为大将军前驱，联络四方忠义之士，清君侧，诛阉宦！”
同样被何进倚为臂助的**孙坚**，虽因西园军事与何进有所联系，但此刻亦神色凝重：“大将军，宫禁之事，坚不便多言。然太子殿下平定北疆，功在社稷，若因宦官谗言被废，天下英雄谁不心寒？当务之急，需掌握京中兵权，以防不测。”
何进重重一拳砸在案几上：“本将军已命袁术、淳于琼等加强洛阳各门守备！只是那西园军……”他提到西园军，脸上闪过一丝忌惮与无奈。蹇硕手握西园军权，是他最大的掣肘。
太傅**袁隗**的府邸，则是一片看似平静的暗流。袁隗跪坐于席，慢条斯理地品着茶，听着侄子袁绍与家族心腹的汇报。
“叔父，如今宫中、大将军府皆已剑拔弩张，正是我袁氏有所作为之时！”袁绍语气激昂，“当助大将军，一举铲除宦官，则朝政可清，天下可安！”
袁隗抬起眼皮，淡淡地看了袁绍一眼，声音平稳无波：“本初，稍安勿躁。宦官固然可恨，然何进一介屠沽，岂是成事之人？贸然动手，若不能竟全功，反受其乱。我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，所求者，非一时之快，乃万世之基业。”
他放下茶盏，目光深邃：“且让他们去斗。无论谁胜谁负，这朝廷，终究需要人来支撑。届时……方是我袁氏挺身而出，安定社稷之时。”他的野心，远比单纯诛杀宦官要大得多。他在等待，等待局势进一步明朗，或者……进一步混乱，以便袁家能攫取最大的利益。
权力的斗争，很快从密室的阴谋蔓延到了光天化日之下。
数日后，一位在朝中公开表示支持太子刘辩、曾上书抨击宦官专权的御史，在傍晚回府途中，于一条僻静的街巷被数名蒙面人刺杀，横尸街头。
紧接着，何进麾下一名负责京城部分防务的司马，在巡夜时遭遇冷箭，重伤垂危。
更有甚者，宫中开始流传诡异的谣言，声称在太子昔日居住的宫殿附近发现了诅咒陛下早逝的巫蛊之物！虽经查证多为诬陷，但流言蜚语如同瘟疫般扩散，不断侵蚀着刘辩的声誉。
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