时维仲夏，公元190年五月下旬。
南方的战事，已持续一月有余。帝国的四路平叛大军，虽未遭败绩，却也陷入了僵持。扬州、豫州、荆州，这三处叛军核心区域，盘根错节的地方豪强势力，在经历了最初的观望与犹豫后，终于看清了形势——龙椅上的那位少年天子，所推行的科举、削藩、清查田亩等一系列新政，绝非一时兴起，而是要将他们这些世代垄断知识、掌控地方、形同土皇帝的世家门阀连根拔起！
恐惧，以及更强烈的愤恨，促使他们做出了最终的选择。与其坐等被新政瓦解，不如铤而走险，拥兵自立！
**荆州，襄阳。**
州牧府内，一扫月前博望坡兵败、南阳受挫的阴霾，此刻竟是觥筹交错，气氛热烈。刘表身着锦袍，容光焕发，仿佛年轻了十岁。他高举酒樽，对着堂下济济一堂的文武僚属和各地豪强代表，声音洪亮：
“诸公！汉室失德，幼主无道，倒行逆施，致使天下鼎沸！幸赖诸位深明大义，鼎力相助，使我荆襄之地，众志成城！”他环视众人，目光在几位新到的客人身上特意停留，“交州士刺史，深明大义，遣精兵五万来援，已至襄阳！益州刘季玉（刘璋字），亦派李严将军率两万五千蜀中健儿，顺江而下，助我破贼！更有我荆襄各地忠义之士，慷慨解囊，输捐私兵部曲三万！”
他每说一句，堂下的欢呼声便高涨一分。交州兵虽装备略显简陋，但人数众多，黑压压一片，带来了数量上的安全感；李严带来的蜀军，虽经瞿塘峡之败略显疲惫，但毕竟是成建制的生力军，装备精良；而那三万豪强私兵，或许纪律稍差，却是地头蛇，熟悉地理，且为了保卫自身利益，战意不容小觑。
“如今，我襄阳城内，汇聚雄兵十八万！”刘表将酒樽重重顿在案上，意气风发，“粮草充足，军械齐备！黄忠老儿，区区数万兵马，困守南阳，何足道哉？昔日之败，乃我军未集，偶有小挫！今日，天时地利人和皆在我手，正当一鼓作气，北上收复南阳，饮马黄河，清君侧，靖国难！”
“愿随主公，扫平北虏，匡扶汉室！”麾下黄祖、霍峻，韩嵩、邓羲，张允等将，以及新到的李严、交州将领士武（士燮之弟）等人，齐声应和，声震屋瓦。膨胀的兵力，让刘表及其麾下重新找回了信心，甚至生出了不该有的野心。他们似乎已经看到，大军北上，摧枯拉朽，将那可恶的黄忠连同他的骑兵一并碾碎的场景。
**南阳，汉军大营。**
与襄阳的喧嚣自信相比，这里的气氛则显得沉稳而肃杀。黄忠端坐主位，虽年过半百，却腰背挺直，目光如炬。副将文聘、曹仁，参谋鲁肃，水军统领甘宁、凌操等分列两旁。
“据探马回报，刘表得交州、益州及荆州豪强之助，兵力已膨胀至十八万之众。”文聘沉声汇报，语气凝重。
曹仁接口道：“我军虽得三万预备役补充，南阳城内现有兵马九万，然与敌军相比，兵力仍处劣势。且敌军新至，士气正旺，若一味固守，恐非长久之计。”
所有人的目光，都投向了那位一直静听不言的青衫文士——鲁肃，鲁子敬。
鲁肃缓缓起身，走到巨大的荆州沙盘前，手指点向南阳与襄阳之间那片广袤的江汉平原。“刘表骤得强援，其心必骄，其志必膨。彼拥兵十八万，多为步兵，兼有各地拼凑之众，号令不一，协调困难。此其弊一也。其二，其新增大军而骄，必轻视我军，尤轻视老将军年迈。”
他抬起头，目光清澈而睿智，看向黄忠：“肃有一计，名曰‘诱敌深入，以骑破步’。刘表志得意满，必欲雪前耻，求速战。我可示弱于敌，佯装兵力不济，粮草转运困难，甚至可遣细作散播流言，称朝廷催促，黄老将军急于求战。刘表闻之，必率大军出襄阳，北上寻求决战！”
他手指重重落在沙盘上那片平原：“此地，乃骑兵用武之天堂！老将军可亲率麾下一万西凉铁骑，以为锋镝；两万弓骑兵分列两翼。待刘表大军行进至此开阔地带，我军骑兵骤然发动突击！以铁骑之锐，破其步兵之阵；以弓骑之箭，覆盖其军，扰其心神！文聘、曹仁二位将军，可率三万精锐步卒，紧随骑兵之后，待敌阵已乱，便全线压上，扩大战果！甘宁将军率三万预备役，坚守南阳，保障后勤，凌操将军则率锦帆水军，不断袭扰汉水敌军粮道，使其首尾不能相顾！”
鲁肃的策略，清晰明了，正中刘表联军要害——利用其骄狂和步兵为主的弱点，发挥汉军骑兵的绝对优势，在有利于己方的地形进行决战！
黄忠听罢，虎目精光四射，猛地一拍案几：“子敬此策，正合我意！刘表小儿，仗着人多势众，便敢小觑天下英雄？老夫便要让他尝尝，我这把老骨头，还能不能拉得开弓，骑得动马！”
计策已定，汉军迅速行动起来。一方面，黄忠下令收缩外围据点，做出兵力不足、畏战防守的姿态；另一方面，鲁肃派出的细作潜入襄阳，开始散播各种“利好消息”。
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