公元190年9月，秋。当征伐的尘埃在益州渐渐落定，帝国的疆域在龙旗指引下前所未有地扩张之时，一场没有硝烟，却同样深刻影响国运，甚至将重新塑造华夏文明根基的变革，在帝都洛阳拉开了帷幕。
科举！
这两个字，伴随着天子刘辩的诏书，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪在短短数月内便席卷了大汉的每一个郡县，每一处乡野。
“朕闻四海之广，岂无遗贤？兆民之众，岂乏良才？今扫平寰宇，思得隽乂，共治天下。特开科举，以试取士。无论寒门华族，唯才是举。通经史、明时务者，皆可赴洛阳应试。登科者，授以官秩，显荣门楣。布告天下，咸使闻知！”
诏书上的每一个字，都像带着魔力，点燃了无数颗沉寂已久的心。数百年来，“上品无寒门，下品无士族”的铁律，仿佛在这一纸皇命下，裂开了一道缝隙，透进了足以改变无数人命运的光芒。
秋高气爽，通往洛阳的条条官道上，出现了一道独特而浩荡的风景。不再是军队的铁流，而是无数身着儒衫、背负书笈的士子。他们来自天南地北，口音各异，家境不同，却怀揣着同一个“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，步履坚定地向着帝国的中心汇聚。
在这股洪流中，有两类人格外引人注目。
一类是寒门子弟。他们或许衣衫洗得发白，步履因长途跋涉而略显蹒跚，随身行囊里除了几卷翻烂的经书，便是母亲悄悄塞入的、为数不多的干粮和铜钱。来自荆州的费祎，便是其中一员。他望着远处地平线上逐渐清晰的洛阳巍峨轮廓，心跳不禁加速。他想起临行前，乡中老父那混合着期望与担忧的眼神，紧紧握住了拳头。这一路，他风餐露宿，甚至与人共挤牛车，只为节省几个盘缠。与他类似的，还有江东的阚泽，他面容黝黑，带着江海风霜的痕迹，眼神却如磐石般坚定。他们抵达洛阳后，被都城的宏大与繁华所震撼，更被那弥漫在空气中、关乎前程的紧张与兴奋所感染。他们挤在价格低廉的大通铺客栈，就着咸菜啃着胡饼，却依旧在油灯下苦读不辍，眼中燃烧着改变命运的希望之火。
另一类，则是世家子弟。他们或乘马车，或有书童仆役跟随，气度从容许多。来自琅琊的诸葛瑾，温文尔雅，举止有度，他代表着家族在新的时代潮流中寻求定位的努力。颍川的钟繇，书法已初具风骨，他感受到的是一种不同于家族荫庇的、纯粹凭借自身才学竞争的刺激与压力。他们依然保有固有的优越感，但敏锐的直觉告诉他们，这场较量，与父辈口中的“清议”、“品评”截然不同，门第的光环在这里能起到的作用，恐怕微乎其微。
洛阳城内，一时间文风鼎盛。大小客栈人满为患，酒肆茶楼里，随处可见高谈阔论的学子，他们议论时政，切磋经义，空气中仿佛都弥漫着墨香。这座古老的帝都，从未因如此多的读书人齐聚而显得如此生机勃勃，一派前所未有的盛世气象。
考试的日子，定在九月初九，重阳佳节。
这一日，天刚蒙蒙亮，新建成的洛阳贡院外，已是人头攒动，水泄不通。数以千计的士子，提着考篮，在吏员和禁军士兵的引导下，排成长龙，等待着决定命运的时刻。
贡院门前，气氛庄严肃穆。身披玄甲、手持长戟的羽林卫士卒如同雕塑般肃立，目光锐利地扫视着人群。吏部尚书陈群，作为此次科举的总负责人，亲临现场坐镇。他面容清癯，眼神深邃，有条不紊地指挥着属官们核验身份、搜查夹带。任何一点可疑之处，都会被反复盘查，确保这场抡才大典的绝对公正。
更让士子们心生敬畏的是，主监考乃是当今文坛泰斗、文渊阁大学士蔡邕。他须发皆白，身着儒袍，静静地坐在主位之上。他的存在，本身就是一种无声的宣告：此次科举，非为儿戏，乃是为国选材的最高殿堂，其权威性，不容置疑。
“考生入场——！”
随着一声高唱，士子们怀着紧张、激动、甚至些许惶恐的心情，依次通过严格的检查，步入那森严的贡院大门。每人一间仅容转身的号舍，内有笔墨纸砚及简易卧榻。当沉重的贡院大门缓缓关闭，落锁的声音仿佛敲在每个人的心上。
蔡邕在陈群的陪同下，亲自揭晓了密封的试题。
考题并非预想中追求华丽辞藻的诗赋，而是数道紧扣时局的“策论”：
“问：天下初定，当以何策安民兴邦？”
“问：边患未绝，如何巩固边防，永绝胡尘？”
“问：钱粮为国之本，今欲开源节流，有何良方？”
务实！无比的务实！
考题揭晓的瞬间，贡院内一片寂静，随即响起的，是各种复杂的吸气声。有人眼中放出光芒，如鱼得水，立刻开始研磨铺纸，文思泉涌。如年仅十六岁的诸葛亮，虽面容稚嫩，却已显沉稳，目光扫过题目，便低头疾书，下笔有神。同样年轻的周瑜，风姿俊朗，略一思索，嘴角便泛起自信的微笑，提笔从容。
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