刘瑾私邸，夜阑人静。
花厅内，南海珍珠帘幕低垂，映着烛光，漾出温润华彩。
刘瑾身着一袭玄色暗云纹杭绸常服，未戴冠帽、头发用一根简单的乌木簪子绾着。
看上去比白日里少了几分官场的凌厉，多了几分居家的闲适。
他微微闭着眼，似乎在品味茶香，又似乎在养神。
这份过分的从容，与宅邸外隐隐传来细微骚动，形成了鲜明的对比。
珠帘轻响，发出清脆的碰撞声。
焦芳与张彩一前一后，走了进来。
“拜见刘公公。”
“拜见刘公公。”
两人几乎同步行礼。
刘瑾仿佛被这声音从沉思中唤醒，缓缓睁开眼。
目光如同浸了凉水的丝帛，在两人身上淡淡扫过。
他没有立刻叫起，而是不紧不慢地将手中的茶盏轻轻搁在身旁的紫檀小几上。
那一声“嗒”的轻响，敲在焦芳和张彩的心头。
过了片刻，他才用极其平淡的声音开口。
“两位都是朝廷重臣，是皇爷倚重的肱股之臣。
我不过是一个伺候皇爷饮食起居的奴婢。
怎么敢当得起两位如此大礼？
真是折煞我了。”
这话语轻飘飘的，却像带着无形的倒刺。
焦芳脸上那勉强堆砌的笑容瞬间僵硬，眼底闪过一丝慌乱。
但他久经官场，应变极快，几乎是立刻又加深了笑容。
“刘公公说笑了，说笑了！”
他连忙又躬了躬身，语气显得异常诚恳。
“您执掌司礼监，手握批红之权。
代陛下总揽机要，位置何其尊崇重要！
您是陛下真正的依仗，咱们大明朝的定海神针！
我等在外办事，全靠公公在内维持，岂敢有丝毫怠慢不敬之理？”
他顿了顿，偷眼觑了下刘瑾那看不出喜怒的脸，声音又压低了些。
“再说了，若不是当初公公您在陛下面前力荐，识拔焦某于众人之中，难有我的今日。
此恩此德，如同再造。
焦芳时刻铭记于心，从不敢忘啊！”
他说得情真意切，仿佛每一个字都发自肺腑。
刘瑾闻言，鼻腔里轻轻“嗯”了一声。
尾音微微上扬，带着玩味。
“难得焦阁老还记得这件事，”
他语气依旧平淡，却像腊月里的穿堂风，冰冷不带一丝感情。
“我还以为，阁老如今已位居宰辅之首，权势煊赫，门生故旧遍布朝野。
早就将这点微末的引荐之功，忘到九霄云外去了呢。”
焦芳脸上的笑容彻底挂不住了，额角瞬间渗出细密的汗珠。
“公公言重了，言重了……”
“言重了？”
刘瑾终于抬起眼皮，锐利的目光如同刚刚磨砺过的匕首，直直刺向焦芳。
“我觉得，一点都不言重。”
他放下茶盏，身体微微前倾。
“焦阁老既然还记得是我把你推荐给了皇爷，那么……
你可还记得，当初我推荐你，究竟是让你去做什么的？”
焦芳心头猛地一紧，知道真正的敲打来了。
他深吸一口气，努力压住胸腔里的慌乱。
“此事我不敢忘。
是辅佐陛下，处理政务，为陛下分忧。
整顿吏治，理顺天下，使我大明海晏河清。”
“哦——辅佐陛下，理顺天下。”
刘瑾慢慢重复着这几个字，嘴角那抹讽刺的意味愈发浓重。
“我到了此刻才算是真正明白了！
原来焦阁老出入烟花之地。
在青楼楚馆里与同僚争风吃醋。
闹得满城风雨，街知巷闻。
竟是为了帮助皇爷‘理顺天下’！
此等忠心，此等别具一格的理政之法，当真是闻所未闻，见所未见！
我是不是该明日就在皇爷面前，好好为阁老表一表这旷古绝今的功劳啊？”
这一番话，如同浸了盐水的鞭子，抽在焦芳的脸上。
他脸色由红转白，再由白转青。
嘴唇嗫嚅着，喉咙像是被什么东西堵住，半个字也吐不出来。
任何辩解在这样犀利的反诘面前，都显得苍白无力，甚至可笑。
他只能深深地低下头去，避开那足以将他剥皮拆骨的目光。
他何尝不明白刘瑾今日召他们来的目的？
无非是警告，是敲打。
是要他们认清自己的位置，安分守己，不要因私废公。
这些道理，他混迹官场几十年，揣摩上意，权衡利弊，早已是刻入骨髓的本能。
然而就在他准备硬着头皮，再次服软认错之时。
眼角的余光瞥到了一旁始终一言不发、如同泥塑木雕般的张彩。
一股莫名的怨气和不平瞬间涌上焦芳的心头。
凭什么？
凭什么是他先低头？
凭什么张彩就能置身事外？
那刘良女，难道他张彩就没有动心？没有争夺？
这微妙的心思浮动，岂能逃过刘瑾那双洞察入微的眼睛。
刘瑾心中冷笑，面上却不动声色，他顺着焦芳那几乎难以察觉的目光，也看向了张彩。
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