大同。
城西宅院。
青灰色的外墙斑驳陈旧，与周遭民宅并无二致，仿佛早已被时光遗忘。
然而，若是有心人仔细观察，便会发现异样。
宅院四周的巷口、树下，看似随意地散布着三三两两的年轻人。
他们或倚墙而立，或蹲坐闲谈，姿态放松，如同寻常市井青年。
但他们的眼神，却锐利如鹰隼，看似无意地扫视着每一个经过的行人。
每一个可能藏匿危险的角落，那看似闲适的姿态下，是绷紧如弓弦的警惕。
空气中，弥漫着一种无形的、令人心悸的肃杀之气。
暮色渐合，秋风吹过巷弄，卷起几片枯叶。
这时，一个兜帽遮掩大半面容的年轻人。
正沿着僻静的巷道，步履迅捷而无声地向着宅院后门靠近。
他的脚步轻盈而富有节奏，显然是训练有素。
几乎是脚步声传来的瞬间，那些原本闲适的年轻人，眼神骤然一变。
之前的松散瞬间消失无踪，取而代之的是专注与冷冽。
几道目光如同实质的探针，瞬间锁定在黑袍来客身上。
黑袍年轻人在距离后门尚有十步之遥时，主动停下了脚步。
他并未做出任何具有威胁性的动作，而是缓缓抬起双手，从怀中摸索出一块造型奇特的腰牌。
他将腰牌高高举起，让守卫能够清晰看到。
“锦衣卫北镇抚司百户，钱宁！”
他的声音不高，却清晰有力，在寂静的巷中回荡。
“有紧急要事，需即刻面呈皇爷！
还请通传！”
两名离得最近的闲散青年互相对视一眼。
其中一人微微点头，另一人则保持着戒备姿态，缓步上前。
他并未因对方自报家门而放松，而是极其谨慎地接过那块触手冰凉的腰牌。
就着微弱的天光，反复查验了上面的特殊纹饰、暗记以及编号。
又抬眼仔细打量了一下钱宁被兜帽阴影遮挡的面容。
片刻的沉默后，查验者才缓缓将腰牌递回。
紧绷的身体略微放松，对着同伴及暗处打了个不易察觉的手势。
“确是自己人。”
他侧身让开通路，低声道。
“进去吧，皇爷在后院。”
钱宁接过腰牌，小心地重新揣入怀中贴身放好，然后对着两名守卫抱拳微微一礼。
随即，他不再耽搁，加快脚步，闪身进入了那扇厚重的木门。
门内，是另一番天地。
与外间刻意营造的松懈氛围截然不同，宅院内部堪称五步一岗，十步一哨。
身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，如同钉在地上的木桩，纹丝不动地伫立在各自的岗位上。
他们眼神锐利，气息沉稳，手始终按在刀柄附近，确保任何突发情况都能在第一时间做出反应。
整个院落安静得可怕，只有秋风拂过屋檐的细微声响，以及钱宁自己那被刻意放轻的脚步声。
钱宁对这一切视若无睹，显然早已习惯。
他低着头，沿着青石板铺就的小径，快步穿庭过院，径直向着宅院最深处走去。
越往里走，守卫越是森严，气氛也越是凝重。
最终，他来到了最后一进院落，在一间灯火通明的大屋前停下。
屋外守着四名气息尤为剽悍的锦衣卫校尉，眼神如同冰冷的刀锋，在他身上扫过。
钱宁整理了一下因快步行走而略显凌乱的衣袍。
深吸一口气，在石阶前毫不犹豫地屈膝跪倒，额头触地。
“奴婢钱宁，求见皇爷！”
短暂的寂静后，门内传来一个年轻却带着不容置疑威严的平淡声音：
“进来吧。”
“谢皇爷！”
钱宁应声，这才小心翼翼地站起身。
他依旧保持着躬身的姿态，轻手轻脚地推门而入。
屋内陈设简单，却自有一股肃穆之气。
朱厚照并未身着象征皇权的龙袍，而是仅穿了一袭玄青色暗纹杭绸常服，随意地坐在一张花梨木大师椅上。
他手中把玩着一枚温润的玉佩，脸上看不出什么表情。
唯有那双眼睛，在烛光的映照下，深邃如同寒潭，仿佛能洞穿人心。
锦衣卫指挥使谷大用，则如同最忠诚的影子，躬身侍立在朱厚照身侧稍后的位置。
钱宁不敢多看，快步走到屋中，再次扑通一声跪倒在地。
“奴婢钱宁，叩见皇爷！皇爷万岁！”
朱厚照的目光从玉佩上移开，落在钱宁身上。
“起来回话吧。让你探听的消息，探查得怎么样了？”
钱宁谢恩后，并未完全站起，而是保持着半跪恭敬姿态，垂首禀报。
“回皇爷，奴婢奉旨暗查宣大两镇总兵，已有初步结果。
大同总兵王勋，治军颇为严谨，日常操练不敢懈怠，麾下士卒军容整肃，士气尚可，颇有斗志。
据奴婢多方查探，王勋与朝中诸位大臣，并无过多私下往来。
书信联络亦属寻常公务范畴，暂未发现异常结党之举。”
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