武英殿。
朱厚照正在批阅奏折，殿外传来通禀：
“陛下，宁王殿下求见。”
朱厚照眼中闪过一丝了然，旋即恢复平静：
“宣。”
宁王朱宸濠走入殿内时，步伐显得有些沉重。
他比朱厚照年长不少，面容依稀可见朱家子孙的俊朗。
但眉宇间却笼罩着一层难以驱散的疲惫。
这段时间，他奉密旨南下，以亲王之尊行“监斩”之事。
既是皇帝手中最锋利的刀，也成了江南士林眼中最可憎的刽子手。
他亲手推动了苏州王家的覆灭，坐镇监督了数家大族的清算。
虽然功劳卓着，心中担心却没有减弱，反而愈发慌乱。
自己被迫“谋逆”，牵连最深的不是江南，而是在北京。
南京城的涉事官吏已经利用江南世家之事，全部铲除。
可北京城呢？
“臣朱宸濠，叩见陛下。”
宁王一丝不苟地行了大礼，声音略显沙哑。
“王叔请起，看座。”
朱厚照语气温和，示意谷大用搬来绣墩。
“王叔此来，不知所为何事？”
宁王没有立刻落座，而是保持着躬身的姿态。
沉默了片刻，才缓缓抬头，眼中带着明显的恳切。
“陛下，”
他深吸一口气，仿佛下定了决心。
“江南之事已了，臣使命已毕。
臣近来常感心力交瘁，旧疾时有反复，恐难再为陛下效力于要津。
且江南月余，臣所为之事，虽奉旨而行，然毕竟杀戮过甚，结怨甚深。
臣斗胆，恳请陛下恩准。
允臣卸去一切差事，返回南昌封地，闭门谢客，读书养性，了此残生。”
归隐。
这是宁王能找到的最体面、也最安全的退路。
他不想再去北京了。
北京是帝国真正的权力漩涡中心。
那里的文官集团盘根错节，实力雄厚。
他顶着“谋逆”的恶名，又刚刚在江南充当了最酷烈的执行者。
北京城的文官恐怕早已经对自己有了不满情绪。
奉命行事，身不由己。
自己有人不满，总有说辞！
若自己还随着皇帝去趟北京城那滩浑水。
假如有一天，形势转变，自己恐怕就真的死无葬身之地了。
与其到时身陷囹圄，不如及早抽身。
退回相对独立的藩国，或许还能求得一个安稳晚年。
朱厚照静静地听着，脸上并无讶异之色，似乎早已料到宁王会有此请。
想要明哲保身嘛！
他没有立刻回答，而是端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，啜饮一口。
殿内的空气因这短暂的沉默而显得更加凝滞。
放下茶盏，朱厚照才抬眼看向宁王。
“王叔何出此言？”
他缓缓道。
“江南之事，王叔居功至伟。
若非王叔坐镇苏州，以亲王之威临之。
王氏等家岂能如此迅速土崩瓦解？
王叔乃朕之股肱，国家干城，正当壮年，何以言退？”
宁王心中一沉，知道事情恐怕难如己愿，但仍试图争取。
“陛下谬赞，臣愧不敢当。
实是臣自觉才德有限，且近日心神不宁，恐误陛下大事。
再者，北京乃天子脚下，能臣干吏如云。
臣一介藩王，于军政并无尺寸之功。
贸然随陛下回京，恐惹物议，亦是无用之人……”
“无用？”
朱厚照打断了他，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“王叔过谦了。
江南之事，只是开始。”
他身体微微前倾，声音压低了些，却字字清晰。
“北京城，朕回去之后，要做的事情，只会更多。
牵扯只会更广，阻力也只会更大。”
他看着宁王骤然紧缩的瞳孔，继续说道：
“有些事，有些场面，需要一位身份足够贵重宗亲在场。
王叔在江南的作为，已然证明了你对朝廷、对朕的忠诚，也证明了你的果决。
这份恶名，在江南是杀戮，在北京……”
他顿了顿。
“或许就是震慑。”
宁王只觉得一股寒意从脚底升起。
皇帝的意思再明白不过。
他不仅不能归隐，还要被继续推上前台，成为皇帝在北京进行下一轮整肃的“刀”与“盾”！
用他在江南染血的恶名，去震慑北京那些心怀叵测的官员！
“陛下！”
宁王的声音带着一丝颤抖。
“臣恐难当此重任！
北京非比江南，臣若前往，无异于置身鼎镬，群狼环伺！
那些与江南有旧、身居高位者，岂会放过臣？
臣死不足惜，只怕反而会牵累陛下清誉，干扰陛下大计啊！”
“王叔的顾虑，朕明白。”
朱厚照的声音缓和下来，却带着更强的说服力。
“但正因如此，王叔才更应随朕回京。
你若留在江西，天高皇帝远，才是真正给了有心人暗中下手的空间。
随朕在朕身边，在朕的眼皮底下，谁敢动你分毫？
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