万历十三年的春天，赫图阿拉的雪还没完全化透，议事屋的窗台上还挂着冰棱，努尔哈赤却已经带着几个探子，站在城外的山头上，望着明朝边关的方向。寒风卷着雪沫子打在脸上，他却浑然不觉 —— 探子刚带来消息，尼堪外兰最近在抚顺关附近频繁活动，还和明朝的一个小把总走得很近，似乎在打探建州左卫的动向，看样子是被之前 “整理族谱、任命首领” 的消息勾动了心思。
“少主人，尼堪外兰这老狐狸，果然动心了！” 身边的探子压低声音，语气里带着兴奋，“咱们要不要现在就动手，趁他还没反应过来，把他抓了？”
努尔哈赤摇了摇头，目光依旧盯着远处的边关：“急不得。现在动手，明朝的把总肯定会插手，咱们还没准备好和明朝撕破脸。而且，尼堪外兰身边还有几十个护卫，硬拼会有伤亡，得等他自己走进咱们的圈套。”
说完，他转身下山，心里已经有了更细致的盘算 —— 要让尼堪外兰彻底放下戒心，就得给 “馅饼” 加层 “糖衣”。他让人给抚顺关的那个明朝把总送了些上好的人参，还带了句话：“建州左卫愿意归顺明朝，以后会按时缴纳贡品，只求明朝能约束尼堪外兰，别让他再在边境作乱。”
这步棋很妙 —— 既让明朝知道建州 “听话”，减少干预的可能；又能让尼堪外兰误以为明朝已经放弃了他，只能靠自己争夺建州的权力，从而更急切地想回来。果然，没过几天，探子就回报，尼堪外兰听说明朝把总收了建州的礼物，还约束他 “别惹事”，气得跳脚，却也更坚定了他 “尽快回建州夺权” 的想法。
除了盯着尼堪外兰，努尔哈赤没放松对其他敌对部落的关注。针对叶赫部，新的贸易路线已经打通，几个原本靠叶赫通商的小部落，现在都改走建州的路线，叶赫部的收入少了近一半，布斋虽然气得不行，却因为找不到借口出兵，只能在部落里发脾气；针对哈达部，孟格布禄收到建州送的新年礼物后，不仅主动送来几匹战马，还承诺 “绝不会和叶赫联手对付建州”；针对渥集部，博克多按时送来部落动向的通报，还派人送来几十张兽皮，算是 “听话” 的表示。
“现在的局势，就像一锅快烧开的水，差的就是最后一把火。” 努尔哈赤在议事屋的沙盘前，对安费扬古和额亦都说，“咱们得趁这时候，把‘柴’备足了 —— 士兵要练得更精，联盟要扎得更稳，粮食要存得更多，等火一烧起来，才能一举把敌人都煮了。”
接下来的日子，建州左卫上下都进入了 “备战式等待”。安费扬古把士兵分成了 “精锐队” 和 “普通队”—— 精锐队由一百名身强力壮、箭法好的士兵组成，每天进行高强度的突袭训练，模拟在山林、河谷等复杂地形中作战，还专门练了 “夜袭” 和 “伪装”，准备用来对付尼堪外兰的护卫；普通队则负责加固城墙、修建粮仓，还在通往赫图阿拉的几条要道上，悄悄挖了陷阱、设了暗哨，防止其他部落趁机偷袭。
额亦都则忙着巩固联盟，他带着礼物，挨个拜访完颜、库尔喀、瓦尔喀等盟友部落，不仅和首领们商量 “一旦建州出兵抓尼堪外兰，盟友如何帮忙防守”，还和他们定下了 “互助条约”—— 要是哪个部落遇到困难，其他盟友必须出兵相助，粮食、物资也可以互相调剂。库尔喀部的郎柱还拍着胸脯保证：“少主人放心，只要尼堪外兰敢来，咱们库尔喀部的男人，随叫随到！”
最关键的还是粮食和物资。去年秋天收成好，努尔哈赤让人多存了五千多斤粮食，还从蒙古换了两百多匹战马、几十把铁刀。他还让人在城里建了两座新的粮仓，把粮食分门别类存好，又在粮仓周围挖了深沟、派了士兵看守，防止被人偷袭或烧毁。
“打仗打的就是粮食和底气，” 努尔哈赤在检查粮仓时，对负责管理的族人说，“咱们存的不是粮食，是族人的命，是建州的底气。哪怕遇到天灾人祸，只要有粮食，咱们就能撑下去。”
日子一天天过去，春天的脚步越来越近，山头上的雪开始融化，露出了嫩绿的草芽，尼堪外兰的动作也越来越明显。探子回报，他最近在收拢旧部，还从哈达部买了几十把刀，看样子是准备在春耕后，趁着建州族人都忙着种地，偷偷回来。
“时机快到了。” 努尔哈赤在沙盘上，用红笔圈出尼堪外兰可能经过的路线 —— 那是一条从抚顺关到赫图阿拉的小路，中间要经过一片密林，正好适合设伏。他让人把精锐队调到密林附近的村庄隐藏起来，又让额亦都通知盟友，做好防守准备，防止叶赫或哈达趁机捣乱。
一切准备就绪，就等尼堪外兰入瓮。可就在这时，意外发生了 —— 渥集部的博克多，因为部落里粮食不够，又眼红其他部落靠建州通商赚了钱，竟然偷偷派人去抢了库尔喀部的一个小村子，还杀了两个村民。
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