铜钱的清脆声响和粮食入仓的踏实感，如同最醇厚的酒，让整个云漠县沉醉在一种前所未有的兴奋与希望之中。连日来的疲惫、担忧，在这一刻都化为了畅快的笑声和对未来热切的讨论。破庙前，领到工钱的百姓们久久不愿散去，三五成群地聚在一起，摩挲着手中那几枚带着体温的铜钱，脸上洋溢着近乎神圣的光彩。
陈野没有打扰这份喜悦，他深知这种实实在在的获得感，比任何空泛的许诺都更能凝聚人心。他悄悄退到一旁，目光却不由自主地投向了角落里那个与这喜庆氛围格格不入的身影——黑虎。
黑虎依旧被绑着，但他没有像往常一样低着头，而是怔怔地望着那些欢天喜地的百姓，望着他们手中那微不足道、却象征着希望与尊严的铜钱，望着陈野那虽然疲惫却意气风发的侧脸。他的眼神极其复杂，有震撼，有迷茫，有挣扎，更有一丝连他自己都未曾察觉的……渴望。
几天前，陈野那番关于“前途”和“活得像个人”的话，像钉子一样楔进了他的心里。起初他不屑，觉得这是官老爷的惺惺作态。可随后，他亲眼看着云漠县如何从一潭死水变得生机勃勃，看着陈野如何带着一群老弱妇孺捣鼓出连军队都争相购买的东西，看着那些曾经和他一样在底层挣扎的泥腿子，如今竟能靠自己的双手挣到响当当的铜钱！
这种冲击，远比辣椒面呛人，远比马刀锋利。
尤其是刚才，他看到陈野竟然真的将挣来的钱，按照功劳大小分给了每一个出力的人，包括那些只会纺线织布的妇人，和半大的孩子！这在黑风寨是绝不可能发生的事情，在周扒皮治下的黑水城，更是天方夜谭！座山雕只会把最好的据为己有，周扒皮只会变着法子盘剥。
一种强烈的、名为“不公”和“羡慕”的情绪，在他心中疯狂滋长。凭什么？凭什么这些他曾经瞧不上的“绵羊”，能过上这种有奔头的日子？而他们这些看似凶悍的马匪，却只能在沙海里啃着风干的肉干，提心吊胆地等着下一次不知能否成功的劫掠，或者被更强大的势力剿灭？
陈野注意到了黑虎眼神的变化。他知道，火候差不多了。
他慢慢走过去，示意看守给黑虎松绑，又丢过去一个水囊和一块抹了厚厚一层“漠北红”的“云漠香饼”。
黑虎手脚得了自由，有些僵硬地活动了一下，看着地上的饼和水，没有立刻去拿，而是抬起头，目光复杂地看着陈野。
“尝尝，”陈野指了指那块红艳艳的饼，“咱们云漠县的特产，外面想吃都吃不到。”
黑虎犹豫了一下，最终还是饥饿和那霸道香气的诱惑占了上风。他抓起饼，狠狠咬了一口。顿时，那股熟悉又陌生的强烈辛香在口中爆发，混合着饼子本身的谷物和草本香气，形成一种极具冲击力的味道，辣得他额头冒汗，却忍不住又咬了一口，仿佛要将这些日子所有的憋闷和挣扎都就着这辣意吞咽下去。
一块饼很快下肚，黑虎舔了舔嘴角的油渍和辣椒碎，长长吐出一口带着辣意的浊气，感觉浑身都暖了起来。
“怎么样？”陈野问。
“……够劲。”黑虎闷声道，顿了顿，又补充了一句，“比寨子里的肉干有味道。”
陈野笑了，蹲在他面前，看着他通红的眼睛（一半是辣的，一半是情绪激动）：“光是饼有味道，日子没味道，有什么用？”
黑虎沉默了片刻，猛地抬起头，眼神里之前的挣扎和迷茫被一种破釜沉舟的决绝取代：“陈大人！我黑虎……想通了！我愿意带着兄弟们，跟着您干！求您……给我们一条活路，一条像人一样活的路！”
说完，他竟学着之前黑皮的样子，就要下跪。
陈野一把托住他的胳膊，没让他跪下去。“我这儿不兴这个。”陈野看着他，语气严肃起来，“想跟着我，可以。但我有言在先，我这里的规矩，比黑风寨，比周扒皮那里，都严得多！”
“第一，绝对服从命令，令行禁止！”
“第二，严禁欺凌百姓，违者重处！”
“第三，过去的腌臜事一笔勾销，但从今往后，手脚干净，凭本事吃饭！”
“第四，有功必赏，有过必罚，公平公正！”
陈野每说一条，声音就加重一分，目光如炬，紧紧盯着黑虎：“这些规矩，你和你那些兄弟，能做到吗？”
黑虎迎着陈野的目光，没有丝毫闪躲，用力点头，声音沙哑却坚定：“能！大人！谁要是做不到，不用您动手，我黑虎第一个废了他！”
“好！”陈野用力拍了拍他的肩膀，“那我就信你一次！从现在起，你和愿意跟你来的兄弟，编入云漠县护商队，由赵虎统一指挥。你的任务，一是协助赵虎训练队员，二是利用你们对周边地形的熟悉，负责商路巡逻和警戒，确保我们往来镇北堡的商队安全！”
“是！大人！”黑虎挺直了腰板，感觉一股久违的热流在胸中涌动。虽然身份从马匪变成了护院，任务从抢劫变成了保护，但他却感到一种前所未有的踏实和……尊严。
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