“克日启程”、“不得迁延贻误”——字字句句，如同淬了冰的钢针，狠狠扎进赵泓的耳中。内侍的声音尖利，在空旷肃穆的前厅里回荡，带着不容置疑的威压。宣读完，内侍将圣旨合拢，双手递向赵泓，嘴角扯出一个毫无温度的弧度：“侯爷，陛下倚重，边关将士翘首，此乃大任，亦是殊荣。万望侯爷，莫负君恩啊。” 那“莫负君恩”四个字，咬得格外重，像沉重的枷锁。
赵泓撩袍跪下，双手高举过头顶，接过那卷沉甸甸的明黄：“臣，赵泓……领旨谢恩。” 声音平稳，听不出波澜，只有他自己知道，掌心已被指甲掐出了深深的血痕。那卷圣旨仿佛一块烧红的烙铁，烫得他几乎要脱手。
送走内侍，府邸的空气仿佛瞬间凝固了，压抑得令人窒息。赵泓独自回到书房，那卷冰冷的圣旨被随手丢在宽大的紫檀木书案上，刺眼的明黄与室内沉郁的色调格格不入。他像一头被困的猛兽，在紧闭的书房内焦躁地踱步。沉重的军靴踩在青砖地上，发出单调而压抑的闷响，每一步都踏在心尖上。
墙上悬挂的巨幅北疆舆图，山川险隘，关城烽燧，此刻像一张张开的巨口，要将他吞噬。案头摊开的兵书，字里行间仿佛都浸透了边塞的烽烟与血腥气。他猛地停下脚步，目光死死钉在地图上一个用朱砂重重圈出的关隘——朔风堡。去年冬，就是那里，他率残部血战三日，才堪堪将狄人铁骑挡在关外，而代价……他下意识地抚上自己的左肩，那里曾深深钉入一支淬毒的狼牙箭，剜肉刮骨的剧痛记忆犹新。
信鸽扑棱棱飞出窗棂的轻响打断了他的思绪。那是给仍在北疆旧部的密信。他需要最真实的前线军情，需要知道那“边患日炽”之下，究竟是怎样的尸山血海，还是……朝堂倾轧的借口？然而，无论答案如何，一个更沉重、更无法回避的问题，如冰冷的铁索缠绕上他的脖颈：多宝怎么办？
他踱到窗边，猛地推开紧闭的雕花木窗。寒风裹着细碎的雪沫瞬间灌入，吹得他鬓发飞扬，却吹不散心头的阴霾。目光越过覆雪的庭院，死死地望向回廊深处那个紧闭的房门——臻多宝的所在。那扇门，此刻仿佛成了隔绝两个世界的屏障。门内是苟延残喘、离了他便可能瞬间熄灭的微弱烛火；门外，是烽火连天、万千将士性命相托的疆场，是君命如山、刻不容缓的催逼。天平的两端，一端是情义，一端是忠义，都重逾千钧，压得他五脏六腑都绞扭在一起，每一次呼吸都带着血腥的铁锈味。
夜色如墨，沉甸甸地覆盖下来。晚膳时，臻多宝的表现却出奇地“好”。他努力坐直了身体，苍白的脸上甚至试图挤出一点笑意。他主动问起那卷明黄带来的“旨意”。
“是…边关的事吗？” 他舀起一勺几乎没什么米粒的清粥，手微微发颤，声音轻飘飘的。
赵泓动作一顿，抬眼看他，沉默片刻才道：“嗯，北边有些动静。” 他不想多说，更不想让那些沉重的字眼再去压垮眼前这缕游丝。
臻多宝却像是没察觉他的回避，他放下勺子，努力让自己的声音听起来清晰有力，带着一种刻意的、近乎表演的“精神”：“泓哥…是陛下…要你回去领兵了吧？这是好事…大丈夫…就该建功立业，守土安民…你…你只管去！不必担心我。” 他甚至还用力地点了点头，试图加重说服力，“我好多了！你看，今日…今日走了好些步呢…” 然而，那刻意扬起的唇角，如同强撑在朽木上的纸花，僵硬而脆弱。一丝难以掩饰的灰败气息从他深陷的眼窝里弥漫出来，暴露了所有的强装。烛光摇曳，映着他努力维持的笑容，那笑容下是深不见底的自我牺牲的深渊。
赵泓的心像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然紧缩，痛得他几乎无法呼吸。他猛地低下头，盯着碗里微漾的汤水，喉结剧烈地滚动了一下，才将那股直冲眼底的酸涩硬生生逼回去。他太了解臻多宝了，了解他骨子里的骄傲与不愿成为负累的执拗。这强装的“懂事”，比任何哭诉哀求都更锋利百倍，一刀刀凌迟着他的心。他宁愿臻多宝像从前那样崩溃哭喊，也好过此刻这无声的、近乎卑微的“鼓励”。
“吃饭。” 赵泓的声音沙哑得厉害，他夹起一筷子嫩滑的鱼肉，仔细剔去所有细刺，轻轻放到臻多宝碗里，动作带着一种近乎虔诚的专注，“天塌下来，也先吃饱再说。” 他不敢再看臻多宝的脸，怕再多看一眼，自己强筑的心防就会彻底崩塌。那刻意撑起的笑容，是他此刻最无法承受之重。
抉择的痛苦如同毒藤，日夜缠绕绞紧。朝廷的催逼一日紧过一日，府门外甚至开始出现身份不明的窥探目光。赵泓夜不能寐，白日里又要处理府中庶务、应对各方试探、照顾臻多宝起居，心力交瘁。思虑像沉重的磨盘，一刻不停地碾压着他的神经。
这夜，臻多宝在睡梦中又陷入惊悸，身体蜷缩，发出断续压抑的呜咽。赵泓惊醒，立刻起身将他拥入怀中，像安抚受惊的孩童，低声在他耳边重复着“没事了，我在”。臻多宝的颤抖渐渐平息，冷汗却浸湿了单薄的寝衣。赵泓小心地将他抱起，准备送回床上。臻多宝很轻，抱在怀里如同一捧随时会散去的沙。然而，就在赵泓俯身将他放下的瞬间——
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