太和殿前的广场如同被冻僵的银海。
腊月的风卷着细碎的雪沫，在汉白玉雕琢的盘龙御道上，发出呜咽般的哨音。这座象征着无上皇权的宫殿群落，在1908年岁末的肃杀里，竭力维持着它摇摇欲坠的威严。
朱云飞的马蹄铁叩击在冰冷的金砖上，清脆的声响在一片死寂中格外刺耳。
他勒住缰绳，抬头望向那三重汉白玉须弥座托起的太和殿，飞檐斗拱依旧森严，九脊十兽沉默地蹲踞在阴沉沉的夜幕下，琉璃瓦蒙着一层挥之不去的灰翳。
几个太监正猫着腰，用枯枝扎成的小扫帚，徒劳地清扫着丹陛石雕缝隙里顽固的枯草和不久前新积的薄雪，动作透着麻木的疲惫，仿佛在清理一座巨大陵寝的碑刻。
“朱大人，这边请。”一个穿着石青色补服、品级不低的太监小跑着迎上来，脸上堆着过于刻意的恭敬笑容，眼角的皱纹却深深刻着忧虑，他是内务府派来专门接待这位手握重兵、坐镇关外的东三省总督的。
朱云飞翻身下马，将缰绳扔给随从，他身上簇新的仙鹤补服和双眼孔雀花翎在寒风中纹丝不动，与周遭陈旧破败的景象形成诡异反差。
他锐利的目光扫过广场，金砖地面如上次来时一样，并没有因为登基大典而修缮，毕竟金砖的制作流程繁杂且耗资巨大，不少地方细微的龟裂缝隙里顽强地钻出几茎枯黄的衰草。远处偏殿的琉璃瓦顶，有几处明显颜色深暗，显然是新近修补过的，像一块块难看的补丁。空气中弥漫着香烛、尘土和一种若有若无的霉味混合的气息。
太和殿内，空旷得能听到自己脚步的回声，巨大的蟠龙金柱撑起深邃幽暗的藻井，上面彩绘的盘龙在昏暗的光线下显得有些模糊不清，御座高高在上，金漆在有限的烛光下反射着幽冷的光泽。
殿内早已布置妥当，铺设着厚厚的地毯，巨大的铜炉里焚烧着上好的檀香，试图驱散那股无处不在的陈旧气息。然而，细看之下，地毯的边角有些磨损，靠近殿门处甚至沾着几点不易察觉的泥污，几个小太监正用鸡毛掸子小心翼翼地拂拭着御座扶手上的浮尘，动作轻得像怕惊醒什么。
“朱制台安好。”醇亲王载沣的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他身着杏黄色蟒袍，站在丹陛旁侧，面容比一年前更加清癯，眼下的青黑透露出摄政以来巨大的心力交瘁。他身后站着几位军机大臣和宗室亲贵，个个面色凝重，目光闪烁，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
袁世凯站在稍远的人群边缘，低眉垂目，仿佛一尊没有表情的石像，只有偶尔扫过载沣和御座的眼神，锐利如刀锋。
朱云飞抱拳行礼，姿态恭谨，声音却沉稳有力：“王爷辛苦，臣奉旨入京，恭贺新帝登基，见证我朝新元肇启。”他刻意强调了“见证”二字。
载沣疲惫地点点头，目光掠过朱云飞腰间悬挂的配枪，眼神复杂，“制台远来辛苦，关外…可还安稳？”他低声问，带着一丝不易察觉的依赖。
“王爷放心，”朱云飞的声音不高，却清晰地传入周围几位竖起耳朵的宗室耳中，“东三省乃我朝龙兴之地，亦是京畿屏藩，臣与麾下将士，必恪守臣节，保境安民，使关外如铁桶一般。外寇但有觊觎之心，必叫其头破血流！至于关内诸事……”
他微微一顿，目光坦然地迎上载沣和其他几位重臣探询的眼神，“臣乃疆臣，只知守土戍边，于庙堂枢机，不敢置喙，亦不便置喙。东三省一应政务、军务，自当竭尽全力，为朝廷、为天下守好这北门锁钥、粮秣后方，此乃臣之本分。”
这番话，既是表态，更是划界，清晰地将东三省定位为屏藩和后方，明确表达了不干涉中枢朝政的立场。
载沣的神情有一丝的复杂，朱云飞源源不断提供的武器和输送的训练有素的禁军，解决了他很多的顾虑，自己把他当做亲密的合作伙伴，但是民族的差异让他又抱有些许疏离，可能是朱云飞也感受到了，自从帮助自己稳定了朝局后便抽身世外，若不是自己邀请，可能都不会来参加登基大典。
他紧绷的肩线似乎微不可察地放松了一丝，身后的几位老亲王也交换了一个意味深长的眼神，有疑虑，但更多的是暂时松了一口气。
袁世凯依旧面无表情，只是拢在袖中的手指，似乎轻轻捻动了一下。
寅时正，也就是凌晨四点，紫禁城在墨汁般浓稠的黑暗中苏醒，却非自然醒来，而是被一种无形的、令人窒息的紧张感强行拽出沉睡。
各处宫门次第洞开，沉重的门轴发出悠长而痛苦的呻吟，仿佛这座衰老的宫城不堪重负的骨骼在摩擦。
一队队盔甲鲜明的侍卫，如同从阴影中复活的兵马俑，踏着整齐划一却又沉重无比的步伐，从神武门、东华门、西华门涌入，迅速而沉默地占据每一条通往太和殿的甬道、每一座宫门的要害。他们手中的长枪在微弱的灯笼光下闪烁着冷硬的寒芒，枪尖刺破寒夜，空气被金属的冰冷气息冻结。
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