黎明前的黑暗最是浓稠，但“潇潇农庄”西北角的铁匠工坊区，却早已炉火通明，热浪灼人。
林潇渺束着长发，穿着耐脏的深色粗布衣，脸上沾着些许煤灰，正站在新砌成的“实验一号”高炉前，目光紧盯着炉口翻滚的暗红铁水。旁边，从州府重金请来的老铁匠周师傅，以及几个打下手的年轻学徒，都屏息凝神。
“温度够了，准备加料！”周师傅嘶哑着嗓子喊道，他打了一辈子铁，也是第一次按这么“古怪”的方子来炼铁。
两名学徒抬来一筐预先处理过的黑色粉末——这是按林潇渺要求，将铁矿砂、石灰石、以及一种她在后山发现的、质地奇特的“莹石”粉末，按特定比例混合煅烧后再碾碎的“助熔剂”。
“加！”林潇渺点头。
助熔剂被投入炉中，与铁水混合。刹那间，炉内火焰颜色发生了微妙变化，从暗红转向更亮的橙黄，一些黑烟杂质被带出，铁水看起来似乎更“清亮”了一些。
“保持这个温度，再煅烧一刻钟！”林潇渺盯着炉火，心中计算着时间。这不是现代炼钢，她只能根据有限的化学知识和反复试验，尝试改良这个时代的生铁品质，目标是得到更坚韧、更适合制作武器和工具的材料。那种“莹石”是她偶然发现的，含有未知矿物成分，初步试验显示能改善铁质，但具体效果和安全性，仍需验证。
一刻钟后，铁水被引流到砂模中，铸造几把试验用的柴刀胚和几根铁条。
等待冷却的间隙，玄墨的身影出现在工坊门口。他也是一身简便装束，只是腰间佩剑未曾离身。看到林潇渺满脸专注地盯着通红的铁胚，他眼中闪过一丝复杂。这个女子，似乎永远在挑战常人认知的边界——从种田到酿酒，从水利到如今直接插手最阳刚的冶铁之事。
“如何？”他走近问道。
“初步看，杂质排出效果比普通法子好两成左右，铁胚颜色也更均匀。”林潇渺用铁钳夹起一根冷却中的铁条，仔细查看断口，“具体韧性、硬度，要等完全冷却锻打后才能知道。希望能成。”
“你让周师傅秘密打造的那些‘特殊部件’，就是打算用这种新铁？”玄墨压低声音问。林潇渺设计了数种结合了机关、杠杆原理，并预备涂敷强效药粉的“非标准”防御器械图纸，交由最可靠的周师傅带人秘密制作。
“嗯。普通铁器对付‘山魈’那种东西，我怕不够力。而且……”她顿了顿，声音更轻，“如果‘暗渊’的人真能操控或引动污秽力量，普通武器可能连近身都难。我需要能在一定程度上隔绝或干扰那种力量的材料。那种‘莹石’…我总觉得它散发的气息，和引星石有微弱的相似性，虽然性质截然不同。”
玄墨神色一凛：“你怀疑它也是‘星钥’或类似力量的衍生物？”
“只是猜测。”林潇渺放下铁条，“这世界隐藏的秘密太多。我们能做的，就是利用一切能找到的‘异常’，去对抗另一种‘异常’。”
这时，周师傅拿着一把初步淬火后的柴刀胚过来，脸色激动：“东家！您看这刀胚！敲击声清脆，延展性感觉也好！锻打出来的刀，肯定比寻常铁刀强上一截！”
林潇渺接过，仔细感受重量和质感，又用指节敲击，听着回声，脸上终于露出些许笑意：“有劳周师傅。接下来按我之前给的‘冷热交替反复锻打’法子，再试试。另外，那几样‘特殊部件’，优先用这批铁，按照图纸，一丝都不能错。”
“您放心！”周师傅拍着胸脯，干劲十足。东家给的工钱高，还尊重手艺，更带来前所未见的技术，他这把老骨头都觉着焕发新生了。
离开铁匠工坊，天色已微明。林潇渺和玄墨并肩往庄主小院走，一边低声交换信息。
“你让我盯的那个内贼‘王老七’，这几天很安分，干活卖力，也没再往外传递消息。”玄墨道，“倒是李主簿，昨日去了州府一趟，说是述职，但我们的人发现他秘密见了汇通商行的一位账房先生，密谈近一个时辰。谈话内容无法探知，但李主簿回县后，神色有些不安。”
“做贼心虚。”林潇渺冷哼，“看来我们‘将计就计’送出的那份‘加料’肥料，让他们背后的人吃了点苦头，也起了疑心。李主簿怕是被敲打了。他这条线，暂时别动，留着他，反而能让对方以为我们还在明处。”
玄墨点头：“还有一事。昨夜，后山暗哨汇报，山林边缘发现几组新鲜的、非猎人留下的足迹，足迹很深，像是负重而行，方向朝着迷雾岭深处。但足迹在进入一片乱石坡后消失了，没能追踪下去。”
林潇渺脚步一顿：“是‘山魈’？还是‘暗渊’运送物资的人？”
“难以判断。但时间和之前匿名警告信的‘三日之内’接近，不可不防。”玄墨目光扫过农庄四周。防御工事正在加紧修建，了望塔、栅栏、陷阱区已初具规模，庄内青壮组成的护卫队也在阿豹带领下日夜操练，但面对未知的怪物，谁心里都没底。
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