九月末，北境的天高云淡，风中已带上初秋的凉意。
“潇潇农庄”的试验田里，金黄的稻穗沉甸甸地压弯了腰，空气中弥漫着谷物成熟的芬芳。五十亩改良稻种即将迎来第一次正式收割，这不仅关系到农庄今年的收成，更关系到林潇渺能否兑现对州府官仓的“增产承诺”，以及“潇潇农庄”这个招牌能否在更广阔的舞台上立住脚。
田埂上，林潇渺正与几位老农进行收割前最后的田间测定。她随机选取了数个样点，仔细数着每丛稻穗的粒数，测量着千粒重，脸上的神情却并不轻松。
“东家，这产量……老汉估摸着，亩产四石五斗（约675斤）绝对没问题！比咱们往年最好的田，足足多了六成！”老陈激动得声音发颤，这个数字在当下的农业水平下，堪称奇迹。
然而林潇渺却只是微微点头：“比我预期的五石（约750斤）还是差了些。是孕穗期那场雨影响了授粉？还是后期追肥不足？”她蹲下身，仔细查看土壤，“通知下去，收割前三天，全部断水晒田，确保籽粒饱满，减少青粒。收割时注意分类，饱满度最好的那部分，单独存放，作为明年核心种源。”
“是！”老陈如今对林潇渺的话奉若圭臬，立刻记下。
林潇渺直起身，望向远处正在加固的农庄围墙和新建的了望塔。自从“山魈”警告传来，已过去半月。农庄进入了半军管状态，暗处的防卫增强数倍，玄墨的暗卫与农庄护卫队混编巡逻，外围还布置了数处隐蔽的预警陷阱和“特殊”防御带——那是林潇渺结合兽医知识和简陋化学，调配的强效驱虫、致幻烟雾的触发装置。
然而，预想中的袭击并未到来。山林边缘异常安静，连普通的野兽都少了许多。这种反常的平静，反而让人更加不安。
“林姑娘。”玄墨的声音从身后传来。他今日未着劲装，而是一身墨青色常服，少了些肃杀，多了几分沉稳。只是腰间那柄看似普通的佩剑，依旧不离身。
“有情况？”林潇渺问。
“不算情况，但值得注意。”玄墨与她并肩而立，低声道，“汇通商行那边，这几日突然变得异常‘安分’。不但停止了所有对农庄产品的压价和小动作，那位钱管事甚至托人递话，说之前‘多有误会’，希望‘化干戈为玉帛’。另外，州府传来消息，李主簿称病告假，已有七日未去衙门。”
林潇渺挑眉：“事出反常必有妖。他们是知难而退，还是在酝酿更大的动作？”
“我更倾向于后者。”玄墨眼神微冷，“我的人监视发现，汇通商行后院，近日有几辆来自南方的货车深夜进出，卸下的货物用油布盖得严严实实，守卫森严。昨夜，还有人看到疑似‘影蛇’的人在附近出现。”
“影蛇？”林潇渺记得，这是玄墨提过的一个江湖情报组织，亦正亦邪，收费极高，但消息往往精准。“他们在调查汇通商行？”
“或者，是在为汇通商行背后的某个人服务。”玄墨道，“‘暗渊’行事诡秘，惯用傀儡。汇通商行，可能只是摆在明面上的白手套。”
林潇渺沉吟：“不管他们想干什么，我们的稻种收割在即，这是农庄今年最重要的事，绝不能出纰漏。收割、晾晒、脱粒、入库，每一个环节都要加派人手，明哨暗哨双重保险。尤其是我预留的‘种源’，必须万无一失。”
“我已安排妥当。”玄墨点头，“另外，你之前让我找的几种特殊矿物和药材，有眉目了。南边来的商队中有货，但价格不菲，且对方要求用新稻种或肥料配方交换。”
“用技术换原料？”林潇渺冷笑，“胃口不小。告诉他们，配方免谈，但可以用部分优质稻种现货，按溢价交换。比例按我们定的来，不接受讨价还价。他们要是不愿意……”她顿了顿，“就把我们农庄‘特供版’果酒的优先采购权，也作为添头。我看过他们商队的货单，对这类高利润的奢饰品，他们不会不动心。”
玄墨眼中掠过一丝赞许：“软硬兼施，留有余地。我这就去安排。”
午后，林潇渺正在书房核对秋收调度方案，春草又来通报。
“姑娘，庄外又来了车队，这次阵仗不小，打着‘江南织造局采办’的旗号，为首的是个姓胡的管事，还有……还有两个看起来像番邦人。”
“番邦人？”林潇渺一怔。北境地处内陆，番邦商人并不常见。
“嗯，高鼻深目，头发卷曲，穿着怪模怪样的袍子，说的话也听不懂，带着通译。”
林潇渺心思转动。江南织造局是朝廷官办机构，地位特殊。番邦商人……难道是来自西域或更远之地？他们怎么会凑到一起，还找到自己这偏僻农庄？
“请到前厅，奉茶。我马上过去。”
前厅里，果然坐着三位气质迥异的客人。主位是一位五十多岁、面皮白净、眼神精明的中年男子，身着江南样式的绸缎长衫，正是胡管事。他左侧是一位穿着大景常见文士服、但相貌明显带有异域特征的年轻人，应该是通译。右侧，则是两位真正的番邦人，一老一少，老者头发灰白卷曲，蓄着浓密的胡子，穿着深蓝色绣有奇异纹样的长袍，眼神充满探究；年轻人则金发碧眼，好奇地打量着厅内陈设。
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