周廷儒倒台的余波尚未完全平息，一场新的风波又悄然而至，这次牵扯的，却是方外之人。
御书房内，气氛比往日更显沉闷。嘉靖皇帝朱厚熜斜倚在软榻上，面色有些疲惫，手指无意识地捻着一串沉香木念珠。这位一心玄修、追求长生的皇帝，近年来对朝政愈发倦怠，但对涉及佛道之事，却又格外敏感。
司礼监掌印太监吕芳垂手侍立在下，低声禀报着：“……陛下，事情起因是下月十五，为祈国泰民安，风调雨顺，原定由护国寺主持水陆法会。但冲虚观国师陶仲文言，彼时乃北斗星君下降之吉时，当行斋醮大典，方能上达天听，福泽更深。双方各执一词，互不相让，昨日在礼部衙门前……险些动了手，如今已闹到御前，请陛下圣裁。”
皇帝眉头紧锁，脸上浮现出明显的不耐与厌烦。他信道，尊陶仲文为国师，给予其无上荣宠；但护国寺乃百年古刹，在民间信众极广，亦不可轻侮。这等争执，在他眼中，如同苍蝇嗡嗡，扰人清静。
“这些方外之人，口称清净无为，争起香火名利来，比凡夫俗子犹有过之！”皇帝冷哼一声，将念珠拍在案几上，“礼部是干什么吃的？这点小事都处置不了？”
吕芳连忙躬身：“陛下息怒。此事关乎佛道体面，礼部……确实难以决断。”
皇帝烦躁地挥了挥手：“朕没空理会这些口舌之争！去，传沈渊来。”
片刻之后，沈渊奉召入内。
“臣，沈渊，叩见陛下。”
皇帝抬了抬眼皮，看着下方恭敬肃立的沈渊，直接了当道：“护国寺和冲虚观那点破事，想必你也听说了。朕懒得听他们聒噪。给你三天时间，去给朕摆平了。让他们都闭嘴，安安生生各做各的法事。若是办不成，或是再闹到朕面前来……”皇帝的声音陡然转冷，带着一丝不容置疑的杀意，“你就提头来见。”
“臣，领旨。”沈渊面色不变，沉声应下。心中却是明白，这看似是调解纠纷，实则是一道催命符。佛道之争，绵延千年，涉及信仰、利益、背后势力盘根错节，岂是那么容易“摆平”的？皇帝这是将烫手山芋直接扔给了他，办好了是分内之事，办不好，便是雷霆之怒。
带着这道要命的密旨回到府中，沈渊立刻召来了侯三与赵千尘。
“查清楚了吗？这次争执，背后可有他人推波助澜？”沈渊问道。他绝不相信，仅仅因为一场法事的时辰，就能让国师与方丈如此不顾体面，公然对垒。
侯三回道：“大人，明面上看，是法事时间冲突。但属下查到，护国寺近年香火鼎盛，寺产颇丰，而冲虚观因陛下崇信，赏赐极多，双方在京城及周边的信众、田产、甚至一些‘供奉’上，本就存在竞争。此次法事，更像是一个导火索。”
赵千尘补充道：“另外，属下发现，礼部右侍郎张显庸（周廷儒旧党，尚未被清算）近日与护国寺一位执事僧过往甚密。而宫中一位与国师交好的炼丹道士，前几日也曾出入过张府。”
沈渊眼神微冷。果然有鬼。周廷儒虽倒，其党羽并未完全清除，这是想借佛道之争，再次搅动风云，试探底线，甚至可能想将他拖入这浑水之中？
“大人，此事棘手。”赵千尘面露忧色，“双方皆非寻常人物，国师深得圣心，方丈德高望重。无论偏向哪一方，都会得罪另一方，甚至可能引起佛道信众的非议。若强行压制，只怕适得其反。”
沈渊自然明白其中的关窍。调解，谈何容易？
就在这时，书房门被“哐当”一声推开，王虎端着一个巨大的、盖着盖子的食盒，兴冲冲地闯了进来。
“大人！大人！老子的新菜研制成功了！您快来品鉴品鉴！”王虎满脸放光，将食盒往桌上一放，震得笔墨纸砚都跳了跳。
沈渊正心烦，皱眉道：“出去。”
王虎却恍若未闻，一边揭开食盒盖子，一股奇特的、混合着多种清香和……淡淡烟火气的味道弥漫开来，一边自顾自地说道：“大人，您是不是在为那和尚老道吵架的事儿发愁？老子听说了！要说，这事儿简单！”
“简单？”侯三忍不住嗤笑一声，“王头，您又有何高见？”
“那当然！”王虎挺起胸膛，指着食盒里几样颜色清淡、造型别致的素菜，开始了他的“布道”：“大人您看！这佛家讲求素食清心，道家注重自然养生，说到底，不都是一个‘吃’字吗？只不过一个不吃荤腥，一个不吃五谷浊气，路子不同而已！”
他拿起一双银筷，夹起一块仿制成“红烧肉”模样的香菇，递到沈渊面前（被沈渊面无表情地挡开），继续说道：“老子这道新菜，名叫‘佛道同参乾坤素烩’！您看这‘肉’，是用上等花菇以秘法炮制，形似荤而实为素，契合佛家戒律！这汤汁，是用松茸、竹荪等山珍，配以道家养生药材熬制，清而不寡，补而不燥，暗合道家吐纳之法！”
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